Голос принадлежал суровому коренастому мужчине с густой рыжей бородой, который был одет в длинную, до колен, шерстяную кофту, чёрные брюки и высокие кожаные ботинки. Он довольно внимательно разглядывал всех нас.

– Морган Кайрхолл, – голос наставника разлетелся эхом, заставляя каждого студента замереть, – ваш новый преподаватель по магфауне!

Мужчина стоял на пороге входа в загон. Дверь с металлическими пластинами он подпёр своим мощным плечом, и через образовавшуюся щель можно было услышать опасное шипение, скрежет и царапанье острых когтей.

Повисло долгое, напряжённое молчание. Никто из студентов не решался даже слова сказать. Девушки инстинктивно прятались за спины парней. Преподаватель довольно хмыкнул, после чего, надавив на дверь, открыл её полностью, чтобы мы смогли пройти внутрь.

В лицо тут же ударил густой землистый запах, смешанный с ароматом свежего сена. Пол был устлан толстым слоем земли и соломы, а по углам, погруженным в полумрак, тянулись цепи с невысокими площадками на концах. На одной из стен я заметила деревянные полки, на которых стояли ряды старинных книг, разнообразные стеклянные колбы с непонятными жидкостями, мерно пузырящимися и источающими тусклый свет. А ещё на них стояли чучела и скелеты каких-то диковинных животных.

– Жутковатое место, – прошептала я Аманде.

Подруга вцепилась в мою руку.

– Где же миссис Бэбкок? – тихонечко пискнула она.

– Миссис Бэбкок, – учитель словно услышал вопрос Аманды, но это было невозможно: мы стояли слишком далеко от рыжебородого преподавателя, – будет вести у вас теорию, как и было прошлом году. Меня же ректор попросил вести практику. На этих занятиях мы с вами вживую познакомимся с такими животными, как василиски, химеры и, конечно же, вы увидите живых виверн.

По помещению пронёсся взволнованный шёпот, и группа преисполненных трепетом студентов обменялась нервными взглядами.

Аманда сжала мою руку ещё крепче. Её перламутровые пуговицы на накидке переливались в бледном свете, который пробивался сквозь грязные окна загона.

– Виверны? Это же чрезвычайно опасно! – недовольный голос ударил по моим ушам.

– Рэд, неужели ты боишься? – рассмеялись парни с боевого, в составе которых был и Дэрек.

– Тише! – гаркнул Морган Кайрхолл. – И пока вы здесь, я попрошу воздержаться от комментариев, едких замечаний и смешков. Далее по коридору вас ждут существа, в присутствии которых лучше помалкивать.

Все тут же позатыкали рты.

В воздухе царило очень плотное, почти осязаемое напряжение.

Понимающе переглянувшись, группа медленно двинулась вдоль серой, холодной стены, покрытой странными знаками, которые начинали слабо светиться, когда взгляды задерживались на них чуть дольше.

Пройдя коридор, мы оказались возле ещё одной двери. Эта не выглядела столь массивной, чем предыдущая, однако я почувствовала, что от неё исходит какая-то энергия. Пальцы защипало, как будто в воздухе витали искры статического электричества. Таинственное свечение, исходившее от деревянного полотна, поблёкло после того, как Кайрхолл сделал несколько пассов рукой.

Как только дверь открылась, в помещение влетел морозный ветер, принёсший с собой вихрь снежинок и крошечных кристаллов льда.

Мы оказались на огромной заснеженной территории с клетками, в которых, шипя и фыркая, сидели виверны.

Эти существа напоминали маленьких драконов, которых я видела на картинках в фэнтези книгах, только у этих была одна пара лап, а морда, скорее, была как голова орла: узкая, клювоподобная, с шипами под нижней челюстью. В остальном же они были похожи: сине-голубая чешуя, острые когти, выпирающие из пасти клыки, по спине бежал ряд острых шипов, а длинный, заострённый к концу хвост напоминал жало скорпиона.

– Перед вами, – преподаватель безбоязненно приблизился к клетке, – настоящая ледяная виверна. Они живут в пещерах на севере Арденских гор, особенно много их на Пике Смерти. Размножаются исключительно весной у подножия гор. Летом самка высиживает яйца, и чем дольше и жарче температура, тем больше виверн может вылупиться. Обычно многие погибают ещё детёнышами, когда мать уводит потомство на вершины. Но бывают такие случаи, когда весь выводок остаётся в живых, и это причиняет некоторые неудобства. Пищи становится мало, и они могут спускаться с вершин в деревни. Вы слышали ректора. Виверны утаскивают скот и маленьких детей. Все они магические существа, – продолжил Морган Кайрхолл, проведя ладонью по клетке. – У них мощная чешуя и они могут выдыхать “ледяное пламя”. Магия Ледяных драконов не причинит им особого вреда, так как виверны способны поглощать её. Так что бить нужно, – тут преподаватель крутанул ладонью, и с его пальцев соскочили ярко-рыжие всполохи, которые через секунду превратились в огненную цепь.

Виверна в клетке зашипела и забилась в угол.

“Она боится огня!” – прозвеневшая в голове мысль заставила меня поёжиться.

Огненная цепь Моргана Кайрхолла тем временем обвилась вокруг шеи виверны, отчего она пронзительно закричала, наполняя территорию диким, протяжным воем.

– Итак, – продолжил преподаватель, запрокидывая бедное животное на живот, – бить нужно в незащищённые места: это узкая полоса у основания шеи и крылья. Также у основания лап проходят важные кровеносные артерии, попадёте туда – виверна довольно быстро истечёт кровью. Она не сможет подняться в воздух, это ваш шанс отрубить ей голову.

Студенты слушали преподавателя внимательно, особенно парни с боевого факультета, а вот мне стало как-то не по себе.

– Есть несколько видов виверн, – Морган Кайрхолл отпустил-таки несчастное животное и сделал шаг вперёд. – Огненные, лесные и водяные. Лесные – самые мелкие их всех, проживают в смешанных лесах, прячутся на деревьях или под землёй. Крупнее всех – огненные. Обитают далеко на юге, в орочьих пустынях Тхала и Тхера. И это единственный вид, который удалось приручить. У них мощное тело и лапы, но полностью атрофированные крылья: летать они не в состоянии. Орки используют их так же, как и люди лошадей. Способны плеваться огненными сгустками, но так как оркам огонь не страшен, это не приносит особых неприятностей местным жителям. Водяные, как и следует из названия, живут в солёных морях. Существуют и пресноводные виды, но они меньше своих собратьев. Имеют длинное, змееподобное тело и способны вырастать до десяти метров! Ледяные – самые агрессивные из всех существующих видов. Особо смелые маги хотели их приручить, но все попытки заканчивались неудачей. Прошу, запомните это.

С окончанием занятий все направились обратно в академию.

Когда я пересекла широкий порог загона, и