объяснила мне Аманда, зимой занимались в тёплом помещении. Крикус Крим лишь иногда выгонял студентов на открытое поле.

– Вы все поняли? – ректор встал, подошёл к двери и, отворив её, всем своим видом показал, что разговор между нами должен был быть закончен ещё пять минут назад.

– Да, сп… – ответила я, и на почти сказанном слове “спасибо” дверь за мной с противным скрипом захлопнулась.

Как же всё-таки тут… “мило”! Или здесь только ко мне такое отношение?

Неожиданно, но мне захотелось доказать, что Ванесса, точнее, уже я, на самом деле не какая-то там избалованная, своенравная девица, а прилежная хорошистка, уважающая себя и других!

– Мд-а, – хмыкнула я, – придётся непросто. Однако не в моих правилах сдаваться!

Я улыбнулась, похлопала себя по плечу, чтобы приободриться, и пошла на занятие.

Только вот коридор был вовсе не тот, по которому мы с ректором шли после церемонии. Широкий и светлый, он петлял странными изгибами. Стены были увешаны портретами, и каждый взгляд, словно живой, следил за мной. Я проходила мимо массивных дверей из тёмного дерева, украшенных латунными ручками, из-под которых тянулись запахи старинных книг, воска и чернил.

Совсем скоро я нашла-таки лестницу, ведущую вниз. Расположение первого этажа и холла я более-менее знала, так что без особого труда нашла раздевалки. Огромное помещение, заставленное многочисленными шкафами, поражало. Тут для каждого студента было отдельное место, которое открывалось исключительно прикосновением ладони хозяина шкафчика. Удобно и очень практично.  Можно оставить одежду, книги…

Накинув на плечи меховую накидку, вышла на улицу.

Холодно. Морозный воздух проникал под одежду, заставляя ёжиться от порывов ветра. Снег скрипел под ногами, и каждый выдох превращался в пар, медленно растворяющийся в холодной тишине.

Зарывшись поглубже в тёплые одежды, огляделась. Общежитие высилось слева, а значит, идти мне нужно было прямо. Вместе со мной, но с другого выхода, вышла большая группа парней и несколько девчонок в сопровождении сурового Крикуса Крима. И среди них я увидела его… того самого парня, что следил за мной.

Внутреннее чутьё подсказало:

“Это точно он!”

Глава 13

Не знаю, видел ли он меня или нет, в любом случае проверять не хотелось, так что я ускорила шаг, накинув на голову капюшон.

“Держись от него подальше!” – настаивал внутренний голос, когда я пересекла огороженный со всех сторон стадион и по вытоптанной в снегу дорожке последовала к продолговатому одноэтажному зданию, возле которого толпились студенты.

Среди суматохи и бесчисленной череды незнакомых лиц, я нашла-таки Аманду. Она стояла возле невысокого кованого заборчика и беседовала с каким-то парнем. Волосы его были иссиня-чёрными и на свету переливались серебристыми отблесками . Очень необычно, словно звёздное небо!

– Ванесса! – подруга помахала мне рукой. – Я думала, что ты опоздаешь. Что сказал ректор?

– Ничего особенного, – отмахнулась я, не став вдаваться в подробности и рассказывать девушке наш разговор с главой академии.

– А! – подруга опомнилась, стоило ей проследить за моим взглядом. – Это Дэрек, он с боевого.

– Я только что видела парней вместе с Крикусом, – указав рукой в сторону полигона, произнесла я.

– Это пятикурсники, – пояснил Дэрек. – У них практические занятия проходят всегда на улице, даже в лютые морозы.

Так-так, значит, тот парень с пятого курса. Ну что ж, радует одно – на занятиях мы с ним не пересечёмся.

– А ты? – я взглянула на Дэрека. – Прости, что так спрашиваю. Наверное, знаешь, у меня не всё в порядке с памятью, и чем быстрее я со всеми снова познакомлюсь, тем лучше.

– Можешь не извиняться, – улыбнулся он. – Я тоже с боевого, но, так же как и ты,  первокурсник.

– Значит, здесь все первокурсники? – я всмотрелась в напряжённые лица парней и девушек. Некоторые пытались скрыть свою тревогу за уверенными улыбками, в то время как другие открыто демонстрировали волнение, неустанно сжимая кулаки и заламывая пальцы.

– Обычно знакомство с вивернами проходит в более непринуждённой обстановке, – усмехнулся Дэрек. – В тёплой аудитории, за книгами с картинками.

– Там… – я испуганно кивнула в сторону закрытой двери, усиленной металлическими пластинами, – … виверны? Те самые, про которые говорил ректор?

– Ага, – кивнул парень. – Видимо, в этом году и правда ситуация с ними усугубилась.

– Дэрек, пожалуйста, – Аманда обняла себя за плечи и поёжилась. – Хватило и того, что сказал Магнус Кириан. Демонстрировать виверн… Небо! Ректор, похоже, спятил. Мари права: нужно всё рассказать родителям! Неужели в нашей армии не найдётся пара десятков драконов, чтобы справится с ними?

– Драконы континента не горят желанием переезжать в ледяные пустоши Нордсетера. А магия Ледяных, – тут парень выставил перед собой руку и как-то по-особенному скрестил пальцы, после чего в его ладони засияла роза, сделанная изо льда, – практически не причиняет этим тварям никакого вреда.

– Потрясающе, – я захлопала ресницами, не в силах скрыть восхищения.

– Возьми,  – Дэрек передал розу мне.

Лепестки её казались такими хрупкими, что я боялась даже коснуться их, опасаясь, что магия растает на моих глазах.

Нежно взяв цветок в руки, я почувствовала прохладу, исходящую от него, как если бы он был соткан из самой сущности зимы. В этот момент лепестки слегка затрепетали, словно роза ожила в моих руках. Невероятные узоры, будто морозные рисунки на стекле, переливались на её поверхности, создавая иллюзию мерцающих снежинок.

– Не бойся, – Дэрек улыбнулся уголками губ, – она не растает даже в теплоте комнаты. Но такими розами виверн не победишь, – мы вновь вернулись к теме нашего разговора. – Вот и приходиться боевикам воевать чуть ли не палками!

– Не пугай Ванессу! – Аманда дёрнула подбородком. – Они не палками сражаются, – подруга обратилась ко мне, но взгляд её целиком и полностью был поглощён ледяной розой, что подарил мне дракон. – Боевики учатся владеть холодным оружием. И мне кажется, что это очень мужественно…

– И опасно, – буркнула я.

Одно дело, когда в твоих руках мощная магия, совсем другое – простой меч или копьё. Даже я, человек из иного мира, это понимала.

– Да, – закивал Дэрек, – Ванесса права, но…

– Первокурсники! – гул