было сражение, – сто лет такого не было, даже больше, чем сто лет! Великан, стремясь раздавить Франческо, топал ногами и бил кулаком в землю так, что даже в Милане люди слышали грохот и думали, что это землетрясение. С неба посыпались звезды, – был уже вечер, – и упали прямо на крыши домов, отчего кремонцам после пришлось латать дыры в кровле. А под землей, в аду переполошились все черти, решив, что настал конец света.

Святой Георгий и дракон. Художник Паоло Учелло

Но Франческо не испугался: улучив удобный момент, он поразил великана мечом: с истошным воем, ломая вековые дубы, монстр рухнул наземь и издох. Франческо освободил всех девиц из пещеры и отвел их в Кремону: то-то была радость, то-то было веселье!.. Кремонцы предлагали Франческо целый воз золота за освобождение своих девушек, но он ничего не взял. «Благодарите Господа, а не меня, – скромно отвечал Франческо, – ибо Он наш верховный предводитель».

– Хорошая история, но я вам могу рассказать кое-что поинтереснее, – третий старик отпил вино из своего стакана и задумался: – Вот, я пью вино, а можно ли мне пить его? Нужно посоветоваться с лекарем: не наношу ли я вред своему здоровью, когда пью вино?.. О чем я хотел сказать?..

– О Франческо. Ты хотел рассказать нам интересную историю о Франческо, – напомнил первый старик.

– Да, Франческо, – кивнул третий старик и опять задумался. – Хорошо быть молодым и здоровым, – произнес он, наконец. – Когда я был молодым и здоровым, у меня ничего не болело, а когда болело, я думал: как же можно жить с болью? Как же живут старики, у которых всегда что-нибудь болит? Разве можно жить человеку, у которого постоянно что-то болит? А теперь я живу именно так, с постоянной болью, и не понимаю уже, как можно жить без боли, – без боли мне чего-то не хватает, жизнь будто неполная…

О чем это я? Да, о Франческо Бернардоне! Он молодой и здоровый, он не знает что такое болезни. Он не знает, что такое ломота в спине и колики в желудке; он не знает, как затекают ноги и ноют руки, как щемит сердце и кружится голова; ему неведомы тяжесть в животе и неприятные ощущения в паху; ему не надо ставить клизму, чтобы облегчиться, и он не встает по пять раз за ночь для опорожнения мочевого пузыря. Да, хорошо быть молодым и здоровым; молодому и здоровому все нипочем…

– Мне кажется, ты хотел рассказать не об этом, – прервал его первый старик. – Мы говорили о подвигах Франческо.

– Ну конечно, о подвигах! А я о чем говорю? – возразил третий старик. – Рыцари – они молодые и здоровые, – отчего же им не совершать подвиги? Вот и Франческо, – молодой и здоровый, и поэтому он победил дракона, который жил на горном озере возле Бремоны.

– Что такое «Бремона»? – спросил первый старик. – Разве есть такой город?

– Ты, что, не знаешь? – удивился второй старик. – Мамона существует. Ей нельзя служить, если служишь Богу, – это как целибат для священников и монахов.

– Помолчи! – отмахнулся от него первый старик. – Может быть, ты имел в виду город Брешиа?

– Брешиа? – третий старик потер переносицу. – Может быть, Брешиа. Там есть горы?

– Не знаю, я там не был, – сказал первый. – Кто сейчас рассказывает, – ты или я?

– …Драконы всегда жили у воды, – продолжал тогда третий старик, – и требовали плату за пользование ею – золотом или самыми красивыми девственницами. Сражаться с драконами нелегко: они извергают пламя, их шкура непробиваема для стрел и копий, а кровь зеленая, смертельно ядовитая для человека. Единственный способ победить дракона – вскочить ему на спину, когда он сделает глубокий вдох перед тем, как извергнуть огонь, и пронзить копьем или срубить голову.

Многие рыцари сражались с драконами, многие гибли в борьбе с ними, но были и победители, – вспомним Святого Георгия… Он тоже был молодым и здоровым, – завистливо проговорил старик, – И бок у него не болел, и ногу не сводило. И спал ночью, должно быть, крепко, не вставал по пять раз к ночному горшку.

А Беовульф? Тот тоже был крепким… Народ, к которому принадлежал этот воин, ютился, надо вам сказать, на нехоженых землях, среди волчьих холмов, открытых ветру скал и опасных болотистых топей. Поблизости, в мрачной роще горных деревьев обитали два гиганта-вампира: Грендель и его мать. По ночам они подкрадывались к людским жилищам, хватали несчастных поселян и высасывали у них кровь до последней капельки.

Однажды храбрый Беовульф подстерег Гренделя и победил его в ночном единоборстве, – Беовульф оторвал ему руку, и тот умер в своем логове. Чтобы отомстить за него, из мрачной рощи явился еще более страшный враг – мать Гренделя. Тяжело пришлось Беовульфу, но он одолел и ее, однако после этого из морской пучины поднялся покровитель Гренделя – чудовищный дракон. Беовульф вступил с ним в поединок, и дракон был убит, но герой получил при этом смертельную рану.

…Да, смертельную рану, – третий старик задумался. – Умереть от смертельной раны – это еще туда-сюда, но умереть от общего расстройства утробы – это куда хуже…

– Мы говорили о Франческо Бернардоне, – перебил первый старик, видя, что третий поглаживает живот, и значит, собирается опять толковать о болезнях.

– Да, о нем, – кивнул третий старик. – Франческо со своими друзьями Джакомо и Клеменцио проезжал через Бремону…

– Подожди, – перебил первый старик. – Друзей Франческо зовут Джеронимо и Клементино.

– Климент? – встрепенулся второй старик. – Этот тот мученик, которого привязали к якорю и утопили? Так он еще сражался с драконами?

– Ради Бога, молчи! – прикрикнул на него первый старик. – С тобой недалеко до греха, – при чем здесь святой Климент, и при чем здесь драконы? Друзей Франческо зовут Джеронимо и Клементино, – обратился он к третьему старику, – а город звался, наверное, Брешиа.

– Да, так, – согласился третий старик. – Продолжаю. Завидев дракона, они смело бросились на него – и спасли девушку…

– Какую девушку? – всплеснул руками первый старик. – Ты не рассказывал, что там была еще и девушка.

– Да, была, – ответил вместо третьего второй старик. – Ох, какая это была девушка! До сих пор вспоминаю ее и плачу; вот на ком мне надо было жениться, а не на моей теперешней жене, будь она неладна! Но откуда вы узнали?..

Первый старик в упор посмотрел на него и затем, обернувшись к третьему, спросил:

– Какая девушка? Кого спас Франческо?

– Ну как – кого? Принцессу, конечно. Ведь ее-то и хотел сожрать дракон, – отвечал третий старик. – Но теперь с ней все в порядке: