камня занимали практически все пространство острова и хаотично переплетались между собой, словно соревнуясь за внимание случайного зрителя. Посреди этого каменного буйства безумного архитектора возвышались большая башня.

«Логово дракона, — поняла Чиара. — Все, сейчас приземлится и сразу запрет нас в башне. Без оружия нам с ним не справиться, а значит, действовать нужно быстро. Сначала освобожусь сама, а потом выручу Алву. Разбиться я все равно не смогу, так что…» — и Чиара, не тратя больше времени на размышления, пощекотала хвост своего похитителя. Рептилия вздрогнула от неожиданности, в полете завалилась на бок и сделала бочку, а потом заржала в голос. Но ее пленница не успокаивалась, и через несколько мгновений хвост визжащего от хохота чудовища внезапно разжался, и его добыча камнем спикировала вниз.

«Отлично, — промелькнуло в голове у Чиары, — приземлюсь как раз где-то между всеми этими колоннами, подальше от башни, и сразу спрячусь, и… мне кажется, или я снижаюсь слишком быстро?» — вдруг пришло ей в голову.

А потом стремительно приближающаяся каменная твердь внезапно прыгнула ей навстречу, и ее сознание мгновенно погасло, словно задутая на ветру свеча.

* * *

— Малышка? Чиа, да что случилось-то? Почему эта тварь визжит от хохота? — испуганно сыпала вопросами Алварика. Не дождавшись ответа, она на всякий случай раскрыла перед глазами интерфейс их группы и ахнула. Полоска жизни Чиары была серая.

И в этот момент чудовище спикировало вниз, сложило крылья и плавно приземлилось на большую прямоугольную площадь в аккурат перед башней. Лучница почувствовала, как гибкие кожистые когти, стискивающие ее плечи, наконец разжались, и она рухнула на пол, выложенный красивыми черными плитами. Тут же вскочила на ноги, мгновенно развернулась к своему обидчику, сжав кулаки, и остолбенела в изумлении. Сидящая на задних лапах рептилия вдруг словно рассыпалась, растворилась в окружающем пространстве, превратившись во тьму. А потом мрак сгустился, и теперь перед лучницей стоял невысокий худенький юноша. Черные пряди иссиня-черных волос спускались ему на плечи, контрастируя с очень бледной кожей лица и шеи. Большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета смотрели на нее с интересом и предвкушением.

— ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ В МОЕЙ ОБИТЕЛИ, — вдруг заорал незнакомец. — ПОЗВОЛЬ ЖЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ. Я — ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Слышь, властитель, ты это… громкость-то убавь, — невежливо перебила его Алварика.

— ОХ, ПРОСТИ. Так лучше? — обеспокоенно спросил собеседник. — Давно ни с кем не разговаривал, вот и…

— Да мне пофигу, с кем ты там разговаривал и когда, — рявкнула Алва. — Ты мне лучше скажи, сволочь такая, что ты с малышкой сделал, а?

— Это которая вторая, темненькая? — зачем-то уточнил юноша. — Так это… она упала. Ну а что мне было делать, если она меня насмерть защекотать решила? — быстро выпалил он, заметив, как нехорошо сузились глаза лучницы. — Я щекотки боюсь, между прочим! Так что с моей стороны это была самооборона. Ладно, хватит об этом. Давай я начну сначала. Итак, позволь представиться. Я — Великий Сумеречный… уф-ф!

— Не такой уж и великий, скорее наоборот, — насмешливо хмыкнула Алварика, потирая разбитые в кровь костяшки пальцев правой руки.

— А ничего, хорошо пошел. Низковато только. Видимо, к дождю, — прокомментировала она, наблюдая как ее собеседник, которого от силы полученного удара унесло к башне и как следует приложило о ее каменную стену, с трудом поднимается на ноги и испуганно ощупывает пострадавшую скулу.

— Ах, ты так? — разгневанно заорал он. — Ну хорошо, сама напросилась!

И хлопнул в ладоши. Тотчас же, повинуясь этому несложному движению, из каменных плит мостовой рванулись вверх гибкие черные плети, на ходу замысловато переплетаясь между собой, и через мгновение остолбеневшая от таких метаморфоз Алварика очутилась под большим куполом ажурной решетки, накрывшем ее и пространство шагов в десять в поперечнике на манер клетки для канарейки.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно хмыкнул юноша. — Будешь тут сидеть, пока не поумнеешь!

— Да пошел ты, урод! Вот попадись мне только, и я тебе и вторую скулу разукрашу, для симметрии! — зарычала лучница в ответ и кинулась к решетке. Ее собеседник невольно отпрянул в испуге, споткнулся и комично шлепнулся на задницу. Порозовел от ярости, а потом растаял в воздухе, превратившись в сгусток тьмы, и через недолгое время вновь стал чешуйчатой рептилией.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — демонически захохотал он. — ДА КУДА ТЕБЕ, ПРИШЛОЙ, ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Заткнись, придурок! — вновь перебила его Алварика. — И если ты думаешь, что эта твоя клетка меня удержит, то…

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — неуверенно засмеялась в ответ рептилия, а потом от греха подальше развернула крылья и воспарила на башню. — А ТЕПЕРЬ Я ПОКИНУ ТЕБЯ. НАСТАЛО ВРЕМЯ ЯВИТЬ СЕБЯ ОСТАЛЬНЫМ НЕСЧАСТНЫМ, ПОСМЕВШИМ НЕЗВАННЫМИ ЯВИТЬСЯ В МОЮ ОБИТЕЛЬ. ИХ ЖДУТ УЖАСНЫЕ ИСПЫТАНИЯ, И НИ ОДИН ИЗ НИХ НЕ УЙДЕТ ОТ МОЕЙ КАРАЮЩЕЙ ДЛАНИ!

— Да Эл тебе еще почище меня по морде съездит, вот увидишь! — заорала Алварика вслед стремительно удаляющейся рептилии, а потом с силой тряхнула решетку. Увы, та оказалась сделана из весьма прочного материала и все попытки лучницы разогнуть или сломать черные прутья клетки потерпели неудачу. Через некоторое время, потеряв надежду выбраться, она без сил опустилась на каменный пол своей тюрьмы.

— Ничего, мы еще посмотрим, кто кого, — бормотала она себе под нос, кусая губы в попытке удержать слезы. — Как говорится, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Тэм слишком безобидный, а Рон безалаберный, но уж на Элая-то точно можно положиться. Он придет, и тогда я этой хвостатой сволочи не завидую. А-а-а, но малышку-то как жа-алко-о… — и она все же разревелась, обняв ноги и уткнувшись носом в собственные колени.

* * *

— Да чтоб меня монстры сожрали! Поймаю ублюдка — голову ему откручу и крылья поотрываю! — стоящий на самом краю обрыва Рон, сжав кулаки, с яростью смотрел вслед удравшей от него в жерло гигантской шахты крылатой рептилии, уносящей с собой их девушек.

— Эл, а я тебе говорил! — рыкнул он. — Не надо было меня держать. Эх, будь там я вместе с ними…

— Ничего бы не изменилось, — перебил его Элай. — Ты туда вовсе не охранять их рвался. И пусти я тебя — ты про свое оружие даже