И как, интересно, я придумаю лучше, если я не помню, какая старая была? — капризно фыркнул Дракон. — Ладно, полечу домой, поработаю с первоисточниками — может, вспомню. Эх, надо было на бумажке записать…

— Погоди, Дракон! — заорал ему вслед Тэм. — Помни, что я тебе про принцесс говорил! Не забывай ее вовремя кормить, слышишь? А то умрет назло тебе, и тогда ты войдешь в историю, как неудачник, который умудрился профукать целых двух принцесс и остаться ни с чем! Весь цивилизованный мир над тобой потешаться будет, вот увидишь! Эх, улетел все же… Но вроде бы услышал.

Тэм успел уловить всплеск эмоций Дракона при его словах про неудачника и насмешки окружающих, так что маг питал надежду, что его слова не пропали втуне. Он напряженно смотрел вслед крылатой рептилии, пытаясь своим чутьем эмпата уловить эмоции последнего, но ничего не смог разобрать. Похоже было, что Дракон действительно улетел восвояси. «Надо мне прислушиваться почаще, — подумал он. — Обычно я стараюсь не обращать внимания на фоновый шум эмоций окружающих, иначе так и с ума сойти недолго. Но теперь дело другое. Похоже, кроме меня его никто не запеленгует, так что…»

— Ну а теперь объясняй, что к чему, — отвлек его Рон. — Ты зачем мне подножку поставил?

— А ты чего добиться-то хотел? — вопросом на вопрос ответил Тэм. — Убить его или покалечить? А дальше что? Нам до его жилища добираться несколько дней как минимум, и все это время Алва сидела бы запертая в той клетке, про которую он сказал. Без еды и без воды.

— М-да, об этом я не подумал, — неохотно признал Рон.

— И вот еще что, — продолжил целитель. — Он, похоже, не знает, что Чиара жива. Вот пусть и остается в этом неведении. Возможно, когда Чиа придет в себя, ей удастся помочь Алве освободиться. Но даже если нет — если этот, гх-м, властитель недоделанный поймет, что принцесс у него все-таки две, то будут проблемы. Может кого-то из них действительно убить невзначай, вторая ведь останется…

На этом Тэм замолк и машинально провел рукой по глазам, словно стараясь избавиться от мрачных мыслей. Думать о том, что разумное создание — а Дракон, несомненно, был разумен — может такое сотворить с другим разумным, было крайне неприятно. Но и исключать такую возможность никак нельзя. «Эгоистичен до мозга костей, при этом эмпатия у него в зачаточном состоянии, — размышлял Тэм, пытаясь составить для себя психопортрет их противника. — Инфантилен, высокомерен и страдает ярко выраженным комплексом неполноценности и манией величия. В целом незлой, но если посчитает нужным — вполне может прикончить кого-то, тем более что равными себе он нас не считает совершенно. Какая все-таки разница по сравнению с нашей ящерицей — та способна нанести вред разве что при самозащите. А этот Дракон — м-да… Может, это у него от недостатка общения с другими разумными расами и жизненного опыта? Вдруг удастся как-то вправить ему мозги? Нужно попробовать…»

* * *

Задрав голову, Алварика с ненавистью наблюдала за тем, как стремительно пикирует вниз черная крылатая фигура ее похитителя. Она еще раз энергично тряхнула решетку, уже не ожидая, впрочем, никакого результата от такого действия. За время отсутствия рептилии она успела как наплакаться, так и намучаться с прутьями своей клетки. Ей даже удалось получить плюс один в силу, но увы — ни сломать, ни как-то иначе повредить решетку у нее не вышло. «Эх, если бы Элай был здесь — возможно у него получилось бы разогнуть эти прутья, а Рон уж точно смог бы их разрубить своим чудо-мечом… Но их здесь нет — пока нет — а значит, мне надо как-то выкручиваться самой. Можно было бы попытаться как-то договориться с этой тварью или подольститься к нему, но после того, что он сделал с малышкой… — Алва вновь почувствовала, что ее захлестывает волна бессильной ярости. — Нет, такое простить нельзя, и я буду не я, если не доберусь до него рано или поздно. Он сильно пожалеет, что связался со мной!»

Но пока эти планы мести казались неосуществимыми. Дракон лихо приземлился на плоскую площадку верхушки башни, рассыпался мраком и тут же вновь материализовался из тени, но уже в образе человека, и нырнул в недра каменного сооружения, совершенно не обращая внимания на свою пленницу.

Минуты текли за минутами и слагались в часы, но ничего не происходило. Изрядно заскучавшая и проголодавшаяся Алварика наконец забылась беспокойным сном, свернувшись калачиком на жестких камнях мостовой. Но долго поспать ей не дали.

— ЭЙ, ПРИНЦЕССА! — вдруг заорал кто-то под ухом, и безжалостно вырванная из мира грез девушка аж подпрыгнула от неожиданности.

— Умолкни, придурок! Не ори! — рявкнула она в ответ и потерла слипающиеся глаза. — Ну, чего тебе?

— Хочу, чтобы ты послушала меня, — неожиданно миролюбиво ответил Дракон. — Как тебе такой вариант: Великий Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

— Заткнись, урод! — прервала его Алварика. — Не желаю я тебя слушать!

— Тогда я тебе еды не дам, — сердито пророкотал Дракон. — Пока слушаться не начнешь.

— Ну и сдохну тебе назло, — буркнула Алва. — А потом буду являться неупокоенным призраком и завывать у тебя над ухом, так и знай!

— Да, рыжий тоже об этом говорил, — вдруг вспомнил ее собеседник. — Про призрака, правда, не помню, а вот про помереть назло точно было… И ты вправду способна на такой подлый поступок? — ужаснулся Дракон.

— Да я еще не на такое способна! — не моргнув глазом, соврала Алварика. Владыка тьмы и подземелий с опасением покосился на нее, а потом развернулся и исчез в своей башне. Через некоторое время он появился вновь, подошел к клетке и осторожно пропихнул через отверстие между прутьями мягкий бурдюк с чем-то жидким и ломоть хлеба.

— И это все, на что ты способен? — тотчас возмутилась Алва. — Скряга и жмот! А где заморские яства на золотых тарелках, где дорогие вина в хрустальных фужерах, а? Где все это? Да кто тебя только учил обращаться с принцессами, недоразумение ты крылатое! Да чтоб ты знал, ни одна уважающая себя принцесса и не посмотрит на то жалкое подобие пищи, которое ты мне приволок!

Дракон скривился. Его вера в счастливое совместное будущее с похищенной им