Увлекшийся перечислением своих многочисленных титулов Дракон упустил из виду Рона, и тот одним прыжком преодолел оставшееся до своего противника расстояние и сгреб его в охапку. Но увы — его захват никак не помешал Дракону вновь раствориться в окружающем полумраке и через недолгое время материализоваться в совершенно другом месте.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — веселился Дракон. — ТЫ НА РЕДКОСТЬ ТУП, ПРИШЛЫЙ! СКАЗАНО ВЕДЬ — НИКТО НЕ МОЖЕТ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…

— Это мы уже слышали неоднократно, так что дальше можешь не продолжать, — проворчал Элай. — Ты мне лучше скажи, Дракоша, зачем ты девчонок уволок, а?

— Ты что, совсем тупой? — неожиданно сбавил громкость Дракон. — Читать не умеешь? Все Драконы похищают принцесс, а принцы их потом спасают… ну или наоборот, неважно. Так в книжке написано.

— В какой еще книжке? — переспросил обалдевший Элай.

— Какой-какой… В большой такой, с картинками! — язвительно ответил его собеседник. — Содержит огромное количество всяческой полезной информации и житейской мудрости, так что рекомендую.

— М-да, похоже, они с Чиа легко нашли бы общий язык и интересующие обоих темы для обсуждения, — негромко пробормотал Тэм, а потом поинтересовался:

— Но зачем двух-то сразу хватать было?

— А почему нет? Две принцессы лучше, чем одна, — практично заявил Дракон, а потом добавил:

— К тому же, теперь-то вы точно никуда не денетесь и пойдете до самого конца, где вас будет ждать финальный бой с ужасным Мной. Если сумеете дойти, конечно. Но даже если не сумеете — все какое-никакое, а развлечение.

— А ты, значит, заскучал тут, сволочь хвостатая? — сквозь зубы процедил Рон.

— А то! — отозвался Дракон. — Думаешь, весело тут одному уже который цикл тусоваться? В компании с многоножками? Но теперь все, скучать больше не придется. Сначала с вами поразвлекаюсь, понаблюдаю за вашими безнадежными попытками добраться до моей обители. Ну а потом, когда вы сложите свои головы по дороге или в бою с Великим Мной, то у меня еще принцесса останется. Заживем с ней душа в душу, — мечтательно проговорил Дракон. — Будет ждать моего возвращения с охоты, радоваться мне, мурлыкать ласково… Кормить меня изысканными блюдами…

Трое искателей приключений переглянулись между собой, пытаясь представить Алварику в означенной роли, и дружно расхохотались.

— Слышь, Дракон, да ты оптимист! Мой тебе совет — заведи лучше кошку. Поверь моему опыту, кучу нервов сбережешь, — сквозь смех посоветовал Рон.

— Изысканные блюда? Алва? Ох, не могу… — согнулся от хохота Тэм.

— Так это она тебя от большой любви таким шикарным фингалом наградила? — усмехнулся Элай.

Рассерженный Дракон осторожно коснулся пострадавшей скулы и яростно выпалил в ответ:

— Непослушная девчонка просто не осознала еще своего счастья! Ничего, это пройдет. Она сейчас расстроена, что ее подружка погибла, вот и переживает. Не страшно, погрустит немного и утешится…

— И ты так спокойно об этом говоришь, подонок? — прорычал Рон. — А вот выкуси! Да чтоб ты знал, Чиа не…

— … несомненно является и нашим другом тоже, — перебил его на полуслове Тэм. Мечник, которого маг незаметно и довольно болезненно пнул по щиколотке, замолк от удивления. Чтобы их рыжий пацифист кого-то ударил? Этому точно должна быть какая-то причина, и Рон озадаченно наморщил лоб, пытаясь понять, в чем она заключалась. А между тем целитель вышел вперед и продолжил фразу:

— Так что мы тоже очень опечалены ее смертью. И хотели бы услышать подробности. Как это произошло?

— Разбилась она, — недовольно буркнул Дракон. — По собственной глупости. Но хватит об этом. Вторая-то осталась, так что…

— Да-а, такой конфуз, — сочувственно поцокал языком Тэм. — Как же ты, друг мой, так лопухнулся-то? Похитить принцессу и не суметь даже донести до собственного логова — и какой же ты Дракон после этого? Так, слабачок, мелкое недоразумение. Да тебя другие Драконы засмеют! И будут правы, между прочим.

Дракон возмущенно открыл было рот, но ничего не ответил и неожиданно даже как-то съежился и подрастерял былую уверенность. «Ага, кажется, это его зацепило», — усмехнулся про себя Тэм и продолжил:

— Ну ты хоть о второй-то позаботиться сможешь должным образом? Ведь если и с ней что-то случится, то других принцесс тебе больше неоткуда взять. Ты вообще умеешь с принцессами обращаться? Может, тренинги какие-то проходил или курсы специальные? Нет? Эх, ну что ж ты так…

— Да я… — начал было Дракон, но Тэм, словно не слыша его, развивал тему дальше:

— Раз уж похитил, то теперь обязан обеспечить должный уровень содержания. А иначе прослывешь скрягой и жмотом, оно тебе надо? Так вот, все принцессы — чрезвычайно нежные создания, требующие особого ухода и отношения. Они даже погибнуть могут от тоски по роскоши и драгоценностям. Я уж не говорю об отсутствии таких банальных вещей, как сбалансированное трехразовое питание и специально оборудованное место для сна и игр. Вот ты Алву… гм, то есть принцессу, куда дел, а?

— В клетке сидит на площади, — нехотя признался Дракон. — Там и будет сидеть, пока не поумнеет.

Элай нахмурился, а Рон рассерженно зарычал и вновь рванулся к похитителю, замахиваясь мечом. Совершенно неожиданно для себя споткнулся о подставленную целителем ногу, и в результате Дракон вновь успел растаять в полумраке, оставив атакующего воина ни с чем.

— Рыжий, какого монстра ты ему подыгрываешь? — рявкнул он, разворачиваясь к виновнику своей неудачи и сжав кулаки. — Ты вообще на чьей стороне, а?

— На стороне здравого смысла, — вполголоса быстро ответил Тэм. — Не лезь, Рон, очень тебя прошу. Не мешай мне. Потом все объясню. Эй, Дракон, ты где? — позвал он, повысив голос.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — раздался неподалеку гулкий хохот, и Дракон, на этот раз в форме летучей рептилии, горделиво выступил из сгустившихся неподалеку теней. — ВАМ, ПРИШЛЫМ, НИКОГДА НЕ СПРАВИТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО… — тут Дракон неожиданно замолк и задумчиво почесал левой лапой затылок, наморщив чешуйчатый лоб.

— Забыл, — наконец пожаловался он. — Как дальше — забыл. Это вы во всем виноваты! — сделал он неожиданный вывод. — Ни разу до конца досказать не дали, сволочи!

— Не переживай, Дракон, — миролюбиво улыбнулся Тэм. — Ты непременно вспомнишь и нам расскажешь. Или новую кричалку придумаешь, еще лучше прежней.

—