— Ну-у… возможно, ты и прав, — неохотно признал мечник. — Но все же со мной шансов у них было бы больше! И куда эта сволочь их тащит?

— Вниз, на дно шахты, судя по всему, — Элай не сводил взгляда с исчезающей вдали фигуры коварного похитителя. — Проклятье, на них пискуны напали…

Они тут же замолкли, затаив дыхание наблюдая за маневрами крылатой зверюги, ловко уклоняющейся от атак монстров. Через некоторое время, поняв, что летучей рептилии удалось прорваться без потерь и оставить чудовищ позади, все трое дружно выдохнули с облегчением.

— Ну а мы чего стоим? — наконец очнулся Рон. — Давайте за ними, по веревке, — и в этот момент один из крылатых монстров, учуяв искру танка, вдруг развернулся и с громким писком ринулся к ним. Элай молча схватил обоих своих спутников под локти и уволок подальше от обрыва, спасаясь от неожиданной атаки.

— Мы несомненно последуем за ними, — наконец сказал он. — Но веревка отменяется. Если нас прикончат в процессе — а скорее всего так и будет — то девчонкам уже никто не поможет.

— А что ты предлагаешь, по коридору вокруг шахты тащиться? А если эта тварь их сожрет, пока мы тут возимся? — возмутился Рон, чья душа требовала немедленных карательных мер или хотя бы каких-то решительных действий, но уж точно не рассуждений и прочей болтовни.

Элай хотел было ответить, но тут в спор вмешался молчавший до сих пор Тэм:

— Не сожрет, не бойся. Он разумен, этот рептилоид, кем бы он ни был. Как наша ящерица. С чего бы ему их есть?

Целитель уже оправился от первоначального шока и теперь пытался делать выводы на основании доступной ему информации. Оба его спутника вопросительно посмотрели на него, и маг принялся объяснять:

— Ну смотрите сами, это точно не монстр, иначе он постарался бы прикончить их сразу. И не обычное животное. Потому что для полета явно используется магия. Размером он, конечно, поменьше нашей ящерицы, но все же достаточно крупный, а крылья у него не сказать чтобы большие. Да и не машет он ими при полете, вы же сами видели. Так что тут без вариантов. И материализовался в той комнате практически из ничего. А возможность использования столь мощной магии предполагает наличие интеллекта.

«А кроме того, я успел уловить его эмоции, — мысленно добавил Тэм. — Азарт, любопытство и предвкушение. Достаточно сложные чувства, которые присущи лишь разумным созданиям, без вариантов. Но я не могу рассказать об этом остальным, не выдав себя».

Но остальные не стали копаться в деталях и подвергать сомнению его рассуждения. На повестке дня стояли вопросы поважнее.

— Хорошо, допустим, он разумен. Но тогда какого монстра он так поступил? — задал вопрос Элай.

— Вариантов множество. К примеру, от скуки. Или выбрал такой необычный способ познакомиться. Или считает данж своими охотничьими угодьями и рассердился, что мы нарушили его уединение. Последнее, кстати, объясняет, почему нам относительно немного монстров попадалось — видимо, незадолго до нашего здесь появления он на них охотился. Но я не думаю, что он станет вредить девушкам — для этого незачем было тащить их так далеко.

За разговором они вернулись обратно в комнату с гейзером, откуда незадолго до этого пулей вылетели в погоне за крылатым похитителем. Элай подхватил свой верный щит, брошенный второпях, поправил на плече лямку рюкзака, вмещающего теперь еще и вещи Алварики, и скомандовал:

— Все, выступаем. Пойдем вниз по коридору, по возможности быстрее, но без лишней спешки. Пока огибаем шахту — время от времени сверяемся с интерфейсом группы, чтобы убедиться, что они действительно где-то внизу в пределах шахты и что эта тварь их в какой-то из туннелей не уволо…

И в этот момент танк открыл интерфейс их группы, и замолк на полуслове, потрясенный увиденным. То, чего он боялся больше всего на свете, стало явью. Полоска жизни одной из двух его одногруппниц была серая.

— Тэм, ты ошибся, — внезапно севшим голосом произнес он. — Насчет не будет вредить. Эта тварь уже убила Чиа, и я не знаю, сколько времени осталось жить Алве…

Рюкзак Тэма, который тот собирался взгромоздить себе на спину, выпал из его рук и как следует шмякнулся о землю. Банка с порошком-вонючкой не упустила возможности вырваться на свободу и покатилась по каменному полу, подпрыгивая и рискуя потерять свою крышку. Страшная угроза химической атаки нависла над группой, но маг и не заметил этого. Он вообще ничего не замечал. Элай что-то говорил, Рон что-то говорил, но он не слышал ни слова. Перед глазами у Тэма был интерфейс их маленькой группы, и он не мог оторвать взгляд от полоски жизни своей подруги. Серый цвет. Цвет смерти.

«Нет, этого не может быть… я не хочу в это верить! — наконец очнулся он и крепко зажмурился, отказываясь принять очевидное. — Ей еще рано умирать, она в жизни ничего хорошего толком и не успела увидеть. Такая чудовищная несправедливость… О Боги, я вас никогда ни о чем не просил, не побеспокою и впредь — но сейчас сотворите чудо, ну же!»

Тэм широко раскрыл глаза и вновь впился глазами в серую полоску в отчаянной надежде на чудо. И вдруг — ему показалось, или полоска слегка мигнула красным? Он затаил дыхание. Секунды текли одна за другой, и каждая из них казалась ему вечностью. И вот — через десяток-другой вечностей — полоска вновь на краткий миг окрасилась в красный цвет. Цвет крови, бегущей по жилам. Цвет жизни.

* * *

— Все, этой твари не жить, — мрачно заявил Рон по дороге к развилке коридоров. — Разумен он там или нет, пофигу. Мы найдем его, и я лично отправлю его искру в Небесный костер, или куда там попадают такие придурки после смерти. Рыжий, а ты не вздумай его лечить, понятно тебе? А то знаю я твои пацифистские заморочки…

Тэм вместо ответа вновь открыл перед глазами интерфейс группы и в который раз убедился, что полоска жизни Чиары стабильно мигала красным, пусть и с перерывом в несколько секунд. То есть динамика складывалась положительная, а принимая во внимание живучесть их скаута, можно было с достаточной долей уверенности сказать, что она выкарабкается, если ей в этом не помешают. Тэм на мгновение прикрыл глаза. Как так