Странно, но ненависть к дроу, которая точно присутствовала у них в Ямах, но не была ярко выраженной, за время, когда они не видели дроу, лишь усилилась. Она словно накапливалась в друзьях постепенно, от года к году.

За это время Маэль стал сильнее, а Зур’дах — нет. У него был по-прежнему седьмой круг, и Маэль теперь сравнялся с ним, даже номинально перерос его по кругам. Всё дело в том, что на второй год пути они оказались в местах, где водились скороходки — существа, кровь которых была в Маэле, и не воспользоваться этой возможностью он не мог. Он ничего не боялся, ну а ядра… Ядра они добыли.

Это раньше Маэль бы сомневался — принимать ядра или нет. Теперь же он знал: это — его единственный шанс и возможность стать сильнее.

В каком-то смысле ему было проще: скороходки — твари неопасные, и ядра в них были исключительно мелкие, но даже десятка их гнезд хватило для того, чтобы Маэль поднял себе два круга, а оба его кулака и часть предплечий покрылись тонкой чешуйчатой броней сероватого цвета. Он был доволен. Чуть позже он поднял еще два круга, обогнав Зур’даха и достигнув восьмого круга.

А вот пауков, к сожалению, им не встречалось. Даже простых, не говоря уж о тех, в которых были бы ядра. Словно из этих ярусов просто исчезли все пауки.

— Да, я согласен — делать тут больше нечего…Вот только попробуй, найди этот сраный путь наверх? Мы вроде и так пытались найти тоннели на верхние ярусы, но не нашли. — кисло ответил Маэль.

— Мы пробовали всего пару раз, и недавно. Надо целенаправленно искать выходы на ярусы выше. Кроме того, мы не пытались найти места, где тьма слабее. Мы их проходили, но не обращали внимания. А чем выше ярус — тем слабее тьма.

— Так себе ориентир.

— Других нет. — пожал плечами Зур’дах.

В последнее время он вспоминал всё чаще об обещании, данном Чернопрядцу — о том, что должен вынести его на Поверхность. Кроме того, после того, как Чернопрядец уснул, окутав тьмой его кости, он стал чувствовать тьму так тонко, как никогда прежде и его понимание этой странной энергии вышло на другой уровень.

— Знаешь… — вдруг сказал Маэль, — Иногда хочется увидеть других гоблинов, а то ощущение, что во всём мире остались только мы с тобой.

— Да…Тут везде пусто…— протянул Зур’дах, оглядываясь.

Тишина Подземелья часто удручала. Не хватало звуков тренировок. Не хватало разумной жизни вокруг. Несмотря на эти года, привычка, что вокруг должна быть куча других детей-бойцов, осталась внутри.

— Ладно, так и поступим. Только наверх, — вдруг сказал Маэль. — Больше никаких спусков вниз.

Зур’дах кивнул.

После этого они молча закинули за плечи тяжелые корзины, в которых было мясо и кожа синего ящера, и двинулись вперед.

Глава 3

Путь вперед они разведали заранее. Однако, главной задачей оставалось найти тоннели, которые поднимались наверх, а таких за всю неделю неторопливого пути им ни разу не попадалось. Поиски они продолжили.

За ту же неделю они смогли найти достаточно крепкие растения, из которых связали прочные веревки и закрепили на груди и спине синекожую броню с ящера. Да, грудь и спина оставались их самыми уязвимыми местами, и их следовало защищать. А кожа ящера была относительно легкой и удобной.

Зур’дах и Маэль посмотрели друг на друга и хмыкнули. В отличие от друга, Маэль приделал себе два куска брони на предплечья и теперь мог, не боясь, принять на них неслабый удар какой-нибудь подземной твари. Удары тварей Подземелья всегда сильны и никакая броня не может служить вечно.

Через месяц поисков им повезло и они нашли довольно узкий тоннель ведущий наверх. Он петлял, то сужаясь, то расширяясь. Но, в конце-концов, поднимался на ощутимую высоту, в отличие от других тоннелей, которые часто поднимались, а потом вновь спускались.

По ослабевшему ощущению тьмы, и по изменившейся живности стало очевидно, что они всё-таки на Ярус выше прежнего.

— Новый ярус… — задумчиво сказал Зур’дах, оглядывая тоннели и пещерки к которым они пришли. Предыдущий ярус находился ниже шагов на сорок. Но это если считать по прямой, вниз. Вот только в подземельях так никогда не бывает. Все пути-дороги петляют, поднимаются, опускаются, заканчиваются тупиками, и заставляют возвращаться назад и искать другой путь.

За неделю пути по этому ярусу они не заметили никаких следов присутствия разумных существ. Кругом были такие же первобытные, нетронутые тоннели и пещеры.

Зур’дах и Маэль уже думали, что никого, кроме монстров, на этом ярусе не встретят, пока не наткнулись на мертвый отряд в одной из пещер.

Неожиданная находка заставила встревожиться и усилить бдительность. Раз были трупы, значит, были и те, кто их убил, и совсем не обязательно, что это были местные твари.

Изучали трупы друзья внимательно, не испытывая никакой брезгливости: во-первых, они сами уже убивали, а во-вторых, потому что от трупов остались одни скелеты, покрытые пылью да порванной паутиной, а в самих останках устроили себе жилища мелкие насекомые.

Среди убитых были как дроу, так и гоблины. Скелеты дроу были крупнее и выше, а гоблинов — мельче и с заржавевшими рабскими ошейниками. Ошибиться, кто есть кто, было невозможно. Вдобавок, на дроу сохранились ошметки изъеденных доспехов и оружия. Ни то, ни другое уже было негодно к использованию.

Они просто погибли. От чего — было сложно сказать. Явных следов драки не было. Будь их тела целыми, Зур’дах с Маэлем, возможно, поняли бы, кто их убил, а так… По одним скелетам понять было невозможно.

Ну треснули ребра, да переломаны позвонки, так ведь откуда знать, отчего это — монстр это был, или разумные?

Впрочем, хищники ведь обычно убивают для еды и не стали бы оставлять добычу тут.

На первый взгляд убили этот отряд давно, но быть уверенными в этом они не могли.

— Мда… — пробормотал Зур’дах, обходя скелет за скелетом.

Маэль же, тем временем, заглядывал в сумки, которые тут же распадались на куски. Кожа была слишком изъеденная и потрескавшаяся. От уцелевшего оружия толку было мало. Зур’дах взял один из мечей и долбанул им по булыжнику в пещере.

Треск!

Меч переломился пополам. Такая же судьба ожидала и остальное оружие.

Как я и думал… Мусор…

— Хлам, — вынес вердикт гоблин-подросток.

—