Пора было подниматься, вариантов не было: других подходящих тоннелей, которые могли вести на Поверхность, а не наоборот — вглубь, они не нашли. Только этот.

— Ну что, пошли… — вздохнул Маэль.

Замешкались они лишь с тем, какое направление выбрать. Выбрали в итоге ту часть тоннеля, которая по их собственным ощущениям чуть приподнялась за пройденные четыре сотни шагов, тогда как другая за те же четыре сотни лишь опустилась.

Первые часы им было немного боязно, но скорее из-за того, что возвращаться назад они не собирались. Теперь нужно было идти только вперед. Кроме того, оказаться вновь на практически открытом пространстве после тесных тоннелей и пещерок было неуютно. Непривычно.

Поначалу они шли излишне осторожно, дёргаясь на любой шорох. Шли чуть в стороне от центральной «дороги» — или того, что её отдалённо напоминало, — двигались максимально близко к крупным бурым каменным наростам и между хаотично разбросанных булыжников.

За спинами были переделанные корзины, раньше большие, теперь маленькие — старые попросту не пролазили в те проходы, которые вели к этому ярусу. На спине и груди была неудобная кожа синего ящера, переделанная в кривоватую броню. Однако свою роль она выполняла исправно.

Первые недели пути всё было спокойно. Еду они добывали себе довольно легко. Местное зверье для этого подходило. Да и в целом грибных наростов, которые Зур’дах помнил ещё по пути с Драмаром, было более чем достаточно, и они тоже годились в пищу. А вот с водой было тяжелее. Приходилось спускаться в мелкие тоннели для поиска воды, и, к их счастью, её там было довольно много. В небольших пещерках, спускающихся чуть ниже уровня тоннеля, они находили небольшие лужицы и этой воды в принципе хватало. Остальные потребности покрывали растения и неизменные грибы разных видов.

Передвигались они не спеша, проверяя все участки тоннеля на наличие опасных тварей. Если ночевали, то не в основном тоннеле, а всегда в небольшом ответвлении или пещерке. Спали уже привычно по очереди.

Бредя по этому огромному и бесконечному проходу они понимали — сзади остаются тысячи нор, пещерок и тоннельчиков, из которых может вылезти какая-нибудь тварь и атаковать в спину, хотя особо крупной она быть не могла.

Правда, скоро тоннель начинал меняться. Те самые дыры в стенах, крошечные пещерки, выемки начинали исчезать. Ну а те, что оставались… Большая часть из них стали такими маленькими, что ни Зур’дах, ни Маэль пролезть в них уже бы и не смогли.

И это их напрягло: в случае чего — бежать-то и некуда, негде укрыться, как они привыкли. Вот только разворачиваться было уже поздно.

Но больше всего беспокоила Зур’даха Тьма. Она стала еще слабее. Ощутимо слабее. На одно только копье нужно было собирать Тьму не менее часа. Его оружием теперь были только иглы разных размеров. Это было единственное, что он мог создать очень быстро. На всё остальное требовалось слишком много времени.

* * *

Примерно на второй месяц пути по этому бесконечному тоннелю Зур’дах ощутил давно забытое ощущение…и застыл.

— Что такое? — обернулся Маэль, — Чего встал? Для отдыха рановато.

Внутри, в руках и ногах, возникало знакомое ощущение. Неприятное ощущение. Ощущение тревоги. Тьма в костях, Чернопрядец, словно зашевелился, но лишь на мгновение. Кости буквально зачесались.

— Драуки… — выдохнул Зур’дах.

— А? Точно?

— Точно! Где-то рядом драуки. Пока ощущение не близкое, но они точно где-то…есть. Точно!

— Дерьмо! — воскликнул Маэль.

Хоть пока драуки ощущались не близко, но с каждым мгновением это менялось. Зуд в костях усиливался.

Через пару секунд они оба кинулись искать достаточно узкий тоннель, чтобы увильнуть из широкого прохода и чтобы туда точно не пролез драук. Сзади подобных не было — они бы их точно заприметили, оставался шанс, что подобные норы попадутся впереди.

Увы, будто назло, в этой части тоннеля все они были либо завалены, либо оказались слишком узкими, чтобы почти взрослые гоблины в них пролезли. Возможно, будь они теми гоблинятами шести-семи лет, в некоторые тоннели они бы и умудрились пролезть, но никак не сейчас, когда они стали намного крупнее и мускулистее.

Они продолжали двигаться перебежками вдоль правой стены, одновременно поглядывая на вторую сторону. Вот только рассмотреть за двести шагов, сквозь сталактиты и наросты что-то там было сложновато.

— Надо разделится! Ты правую сторону прочесываешь, а я левую. — предложил Маэль.

— Но если мы не успеем и они покажутся раньше, ты один не справишься.

Друг застыл, понимая, что разделившись они сильно потеряют в боевой мощи. Вдвоем еще можно на что-то рассчитывать, но по одному…

— Хорошо. Да. Бежим.

Они продолжили движение вдоль стены, скрываясь за каменными наростами и сталактитами. Так хотя бы можно остаться незамеченными, для тех, кто двигался по центру тоннеля.

— Ничего. — зло пнул камень Маэль минут через десять.

— Тихо! — цыкнул на него Зур’дах, руки которого зудели всё больше, а внутри всё наполнялось злостью и яростью, которую он совершенно неожиданно не мог контролировать. Раньше такого не было.

Срань! Что со мной? Почему я хочу убивать?

Каждую секунду ему хотелось остановиться и не просто принять бой. Что-то внутри него, сплетенные частицы его паучьей крови и тьмы Чернопрядца в костях, неистово желали вцепиться в глотку драукам и загрызть их до смерти, выпотрошив тела.

Это от него! От Чернопрядца! Это его ненависть. Даже в спящем состоянии он передает её мне.

Зур’дах почти зарычал от накатившей волны злости, направленной на драуков, чем заслужил немой, вопросительный взгляд Маэля.

Но уже через минуту лихорадочных поисков им пришлось застыть. Одновременно.

Потому что они услышали странный звук, доносившийся издалека. Звук напоминал перестук сотен конечностей гигантского насекомого. Звук бега драуков.

Друзья переглянулись.

Драуки мчались с невероятной скоростью, приближаясь с каждым мгновением. Усиливался и звук.

Зур’дах стиснул зубы.

Невыносимое желание принять бой еще больше наполняло его, а руки-ноги зудели уже до невозможности. Он перехватил копье.

Опасность, остро заколовшая в затылок, заставила застыть в неподвижности.

Кровь внутри начала кипеть. И не только у него: глаза Маэля сами собой вспыхнули. Это была реакция на опасность.

Перестук лап драуков приближался.

Слишком быстро…Они бегают слишком быстро, от таких не убежать….Можно только драться!

Даже захоти Зур’дах с Маэлем перескочить на противоположную сторону тоннеля и там поискать подходящих проходов, они бы не успели.

Оба молодых гоблина застыли, спрятавшись вплотную к стене за наростами и сталагмитами, наблюдая и прислушиваясь к происходящему вокруг.