- Нет, - рассмеялся полковник.

- А я порой сомневаюсь, - признался Стю. – Ты как в бешенство впадаешь, так все! Тушите свет!

- Это редко бывает! – запротестовал Рик.

- Зато весьма впечатляюще.

- Я действительно много чего в юности натворил, - признался Увинсон. – И убил. Но я не маньяк.

- Имя-то у тебя хоть Рик? – хмыкнул Стюарт, отпивая еще немножко чая. Кресло под ним недовольно скрипнуло.

- Рик, - подтвердил друг. – И даже фамилия моя![5]

Что делать со свалившимся на него богатством и прислугой Рик не представлял, искренне надеясь, что жена Стюарта, как обычно, закатит глаза кверху и примется обустраивать его быт. Воевать – это, пожалуйста, это – мужское дело, а вот все остальное – для этого женщины и нужны! Поэтому предоставим заскучавшей Анне очередное развлечение!

3

Марк Донован внимательно наблюдал за Марселем, проводившим обряд пробуждения и подчинения амулету болотных монстров, этот же обряд наполнял амулет Силой. Его было решено совершить в старом амфитеатре на окраине заброшенного Якомина.

Кровь, собранную у жертв, доставленных чуть ранее в расчищенный амфитеатр, перелили в большие медные чаны, установленные у подножия статуи Стареллы. Марсель воздел руки вверх, призывая свою Госпожу ниспослать ему Силу и власть над ее детьми, во благо самой Стареллы, во благо Повелителя Сета, для будущего возрождения Империи Повелителя. Вскоре плавный напев подхватили остальные присутствующие в амфитеатре жрецы Стареллы. Они раскачивались, воздев руки к серому небу, голоса их сливались в какой-то гипнотический гул, глаза были закрылись, лица приобрели отрешенное выражение.

Марсель, не прерывая пения, взошел на специально принесенную стремянку, что установили рядом со статуей и надел на шею богини амулет. Затем по его команде двое младших жрецов подбежали к статуе. Один стремительно взобрался на освобожденную Марселем лесенку, второй подал ему медный чан с кровью, которую парень и вылил на изваяние богини, окатив ее с головы до ног.

Историки подтвердили тот факт, что Старелла еще в бытность свою королевой Розми Самандой I, любила принимать ванны из крови. Отдавала она предпочтение младенцам и девственницам, естественно. Кажется, с превращением ее в богиню, вкусы у этой жестокой особы вовсе не изменились…

Марк невозмутимо следил за ритуалом.

На статую вылили второй и третий чаны.

Потом все жрецы с поклоном отступили от изваяния и упали ниц. На какое-то время над амфитеатром повисла тишина. И тут брови Марка удивленно поползли вверх: кровь начала впитываться в статую. Даже та кровь, что стекала с пьедестала, поднималась в обратном направлении и всасывалась в камень.

Верховный жрец Сета мог поклясться, что камень, из которого была вырезана статуя, был песчаником и никак не мог впитывать влагу подобным образом, да еще и с такой скоростью! Кажется, Корел и ему подобные слишком сильно пренебрегали своими обязанностями! Если бы не они – возможно, Повелитель возродился бы уже давно!

Когда кровь впиталась в статую, жрецы Стареллы поднялись с камней амфитеатра и продолжили песнопения, на сей раз, вознося благодарственные молитвы своей богине за то, что она приняла их дар. Песнопения закончились, жрецы вновь распростерлись ниц перед изваянием своей Госпожи.

Марк внимательно всматривался в статую, словно бы ожидал увидеть саму Стареллу. Но сегодня богиня не собиралась снисходить к своим жрецам, ограничившись принесенной жертвой. «Сумасшедшая бабёнка», - не слишком почтительно подумал о богине верховный жрец Сета. Его Повелитель хоть и предпочитал кровавые ритуалы и человеческие жертвоприношения, но в крови не купался! Ему нужно было ритуальное мученичество и человеческая кровь, но он не был отцом жутких болотных тварей, что заселяли Великие Болота, а Старелла являлась их матерью! И пусть владения Повелителя заселяли проклятые души и монстры пострашнее здешних, но они были лишь подданными бога Тьмы, не детьми. Его Повелитель был воплощением зла, но он не был безумцем.

Когда Марсель снял амулет со статуи, то на том не было и следов крови. Он поднес его к Марку и передал с поклоном.

- Моя богиня благословила его и наполнила Силой, что позволит управлять ее детьми, - тихим голосом сообщил он. – Не все дети Стареллы пробудятся, ее Сила пока ограничена, ее Амулет у нее украли, но этого хватит, чтобы пробудить некоторых ее детей.

- Прекрасно, - Марк взвесил потяжелевший золотой медальон на ладони и передал его Ринго, всю церемонию стоявшего соляным столбом за спиной верховного жреца Сета. – Возьми его. Тебе надо отправиться вместе с твоей группой в болота и приступить к обучению управлять монстрами, а также к выполнению нашего плана. Завтра же утром.

- Как скажешь, - равнодушно пожал плечами глава храмовых воинов. – Могу отправиться хоть сейчас. Наши воины и жрецы Стареллы уже готовы. Жрецы Лостары прибыли утром.

- Уже вечер, ночь проведете в городе, - решил Марк, потом обратился к Марселю. – Сколько надо времени, чтобы пробудить спящих детей Стареллы? Когда они начнут приносить потомство?

- Они уже пробудились, - чуть улыбнулся Марсель. – Еще не время приносить потомство. Оно настанет в конце зимы, как всегда. Но это не помешает им начать нашествие в ближайшее время, как только Ринго сможет управлять амулетом и пробудится достаточное количество детей моей Госпожи.

- Хорошо, - кивнул Марк. – К обучению приступайте немедленно.

- Да, конечно.

- Нам надо как можно быстрее начать выступление. Повелитель не может ждать! – Марк резко развернулся, взметнулись его жреческие одеяния и толстая длинная коса. – Я направляюсь в храм Повелителя. Будете сообщать о продвижении нашего плана мне лично. Никакой почты, никаких других видов связи, кроме курьеров. Проверенных и надежных. Никто не должен знать, что мы затеяли. Жрецы богов Света могут в любой момент почувствовать нашу активность.

Ринго и Марсель едва поспевали за Марком, идущим по заброшенной улице, зарастающей мхом, травой и лианами.

- Наш человек в Замке Королей должен начать оказывать влияние на королеву как можно быстрее, иначе другие жрецы могут ее прибрать к рукам – они тоже спать не будут, - бросил Марк своим спутникам.

- А если у него ничего не получится? – вдруг спросил Марсель.

- Тогда будем действовать по другому плану, - резко ответил Марк. – Есть много способов достичь желаемого! Ринго, ты уже присмотрел место, где будет ваш лагерь?

- Да, конечно, - кивнул воин. – И лично убедился в никчемности защитников Миранды. Это – отъявленный сброд. Долго они не продержатся.