Мириадель, приемная мама Элион, поддержала мужа:

— Мы сделали всё, что могли. Будущее Меридиана — в руках девочек. И нашей Элион.

Элион услышала в своем воображении мудрые мамины слова, и по щекам ее скатились две слезинки.

Придавленная усталостью, принцесса все же заставила себя подняться на ноги. И тут же благоговейно вытаращилась на огромную дыру, которую ее чары проделали в стене. Во дворец ворвался прохладный и влажный меридианский ветер. В зале заметно похолодало, и Элион поежилась.

Вздохнув, она повернулась к брату, который мог бы сейчас валяться бездыханным на полу. Но он… не умер. Даже не упал. Он стоял среди обломков целый и невредимый — сестра в последний миг пощадила его. Элион не была настолько жестока, чтобы причинить боль собственному брату.

— Этот удар мог быть нацелен в тебя! — объявила принцесса, указав на внушительный пролом в стене.

Фобос обернулся и тоже поглядел на дыру.

— Как мило с твоей стороны! — принц шмыгнул носом. — Какая трогательная забота! Порядочность и милосердие — признаки истинного благородства!

Элион немного расслабилась. Похоже, Фобос все-таки ценит, что она спасла ему жизнь.

— Так что, сдаешься? — спросила она.

— Ах, Элион, — произнес Фобос, вплотную приблизившись к большому куску лепнины, свалившемуся с потолка. — Из тебя получилась бы замечательная правительница, не будь ты такой глупенькой! Зря ты попалась на удочку моих речей!

Элион растерялась. Это ей только показалось, или Фобос действительно совместил комплимент и оскорбление? И чему из этого прикажете верить?

Ответ пришел незамедлительно и выражался он не в словах принца, а в его поступках.

Фобос наклонился, подхватил тяжелый кусок гипса и словно бы взвесил его на ладони.

А потом его губы изогнулись в ухмылке.

Он поглядел на сестру, и в глазах его запылал недобрый огонь.

В следующий миг он метнул кусок лепнины прямо Элион в голову!

Тлиньк!

Элион почувствовала сильный удар в затылок и застонала. Боль пронзила ее насквозь.

А потом девочка упала.

— М-м-м-м! — промычала она, соприкоснувшись щекой с пыльным полом.

Она видела перед собой только пыль. Серое… всё серое… да и то немногое быстро заволакивала чернота.

«Я сейчас отключусь», — подумала Элион.

Охваченная паникой, она пыталась удержаться в сознании.

«Как же я одолею Фобоса, — в отчаянии думала она, — если лежу тут на полу, как куча мусора?»

Принца, видимо, посетили те же самые мысли. Он торжествовал. Элион соскальзывала в темноту, а его голос гремел, разносясь по покоям дворца.

Наш поединок окончен, Элион! Ты проиграла! И твои назойливые подружки тоже!

Сознание постепенно покидало принцессу. Она больше не ощущала пальцы рук и ног. Потом ноги совсем потеряли чувствительность. Сердце почти перестало биться. Пульс едва отдавался в ушах.

Но разум Элион, к несчастью, оставался ясным. Она была охвачена таким отчаянием и безысходностью, что испытала облегчение, наконец, погрузившись во тьму.

Перед Стражницами возвышалось новое устрашающее воплощение Седрика, похожее па огромного жука.

Тарани никак не могла принять решение: «Засыпать его градом горящих стрел? Или метнуть один мощный огненный шар? И куда лучше целиться: в глаза или еще куда-нибудь? Когда тебя загнали в угол какой-то мрачной Бездны Теней и тебе противостоит жуткий громадный монстрюга, лучше действовать наверняка!»

Окинув оценивающим взглядом внушительную фигуру Седрика, Тарани решила, что тут не обойтись без гигантского огненного шара. Пока Корнелия и Ирма сдерживали Седрика, объединив магию Земли и Воды, а проще говоря, поливая его грязью, Тарани простерла вперед руки. По ним тут же побежали волшебные оранжевые искорки. Потом на правой ладони возникла огненная сфера размером с мячик для пинг-понга. Тарани накрыла его другой ладонью и сосредоточилась.

Огненный шар стал расти.

Он расширялся, словно воздушный шарик, когда его надувают. Тарани не могла сдержать восхищения плодом своих усилий. Но тут возглас Хай Лин оторвал ее от приятных мыслей.

— Девочки! Поглядите-ка, что я нашла! — крикнула Хай Лин из погруженного в тень угла. — Это корона Элион!

— НЕ СМЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ К НЕЙ! — взревел Седрик.

«Кажется, Хай Лин влипла!» — подумала Тарани.

Монстр двинулся к воздушной чародейке. Заставив огненный шар расти быстрее, Тарани рванулась за ним. За жучиными ногами Седрика, каждая из которых была метра три в высоту, Тарани наконец разглядела подругу. Воздушная чародейка парила возле богато украшенного сундука. Из-под крышки сундука бил яркий свет, окутывавший Хай Лип неземным сиянием. Хрупкая китаянка с решительным видом стояла между короной и приближавшимся Седриком.

Ее пальцы потянулись к короне.

— Я не стану повторять дважды! — прорычал Седрик. — А ну, убирайся отсюда!

— Ухожу, ухожу! — кивнула Хай Лин. — Вот только прихвачу кое-что на память.

Быстрая, как стрекоза, Хай Лин подлетела и схватила Сияющую корону. Тарани ахнула. Здесь, в темном подземелье, корона сверкала еще ослепительнее, чем когда огненная чародейка видела ее в первый раз. А было это на городской площади: Фобос возложил драгоценность на голову астральной капли Элион, пытаясь уничтожить сестру.

Мысли Тарани переключились на магический поединок, разыгрывавшийся в эту минуту где-то у них над головами. «Удалось ли принцу одержать победу? — гадала Тарани, в страхе поглядывая на потолок. Надо поскорее это выяснить, а значит, мы должны срочно выбираться отсюда — вместе с короной!»

Хай Лин была начеку. Как только Седрик, взревев, нанес новый удар, девочка взлетела. Она кувырком пронеслась у врага над головой, сбивая его с толку мельканием трепещущих крылышек и длинных иссиня-черных хвостиков.

— Девочки, корона у меня! — крикнула она подругам.

— Ура! — завопила Тарани.

— Вы еще об этом пожалеете! — угрожающе произнес Седрик. Рыча и скалясь, он беспорядочно метался по залу.

«Он подыскивает подходящую цель, — подумала Тарани, — и варианта у него только четыре: Корнелия, Вилл, Ирма или я!»

— Седрик! — прозвучал из темноты странный голос.

Тарани подпрыгнула от неожиданности. «Кажется, я упустила кого-то из виду. Но кого?»

В центре зала вдруг вспыхнул свет, и Тарани получила ответ на свой вопрос. Посреди ослепительного светового потока стояло видение — астральная проекция принца Фобоса.

— Ваше высочество! — пролепетал Седрик, склонив голову перед образом принца.