Но Вилл не могла терять ни минуты. Если она замешкается, то еще, чего доброго, передумает — а другого, запасного, плана у нее не было!

«Ну, давай же! У тебя получится! — подбадривала она себя. — В тебе бьется Сердце Кондракара! Ты уже зашла достаточно далеко, осталось только сделать последний шаг!»

Вилл жестом велела подругам прекратить борьбу, а сама вышла вперед, вплотную приблизившись к монстру. Глядя в угольно-черные глаза Седрика, девочка заявила:

— Хватит сражаться, Седрик! Хочешь корону — бери!

Остальные чародейки разинули рты.

Седрик недоверчиво пялился на Вилл.

— Выходит, вы сдаетесь? — с сомнением спросил он.

Вилл почувствовала, как пальцы Корнелии с силой вцепились в ее плечо.

— Что ты затеяла? — жарко зашептала Корнелия в ухо Вилл. — Ты ведь не отдашь ему корону, правда?

— Что я, спятила? — шепнула ей в ответ Вилл. — Не волнуйся, Корнелия!

Корнелия убрала руку и отступила назад, присоединившись к Тарани, Ирме и Хай Лин. Вилл улыбнулась девочкам через плечо. Когда за спиной стеной стоят верные подруги, то невольно становишься храбрее.

Хотя и ненамного.

«Надеюсь, я поступаю правильно», — подумала Вилл, встревожено закусив губу.

Охваченный нетерпением, Седрик двинулся к ней.

— Давай корону, Вилл! — прохрипел монстр.

— Да пожалуйста! — откликнулась Вилл и обожгла его взглядом. — Подойди и возьми ее!

Громадное создание, согнувшись, двинулось к ней.

«Отлично! — подумала Вилл. — Подойди поближе, Седрик!»

Он так и сделал, алчно протягивая лапы к короне.

Когда монстр приблизился настолько, что Вилл смогла разглядеть отдельные чешуйки на его шкуре, она без предупреждения нанесла удар. Выставив вперед руку, она послала в него самый мощный заряд энергии, какой ей только удавалось создать!

— Бра-ау-у-у-у! — взвизгнуло чудище, отлетев прочь. Спустя несколько секунд Седрик, едва дыша, бесформенной грудой рухнул на пол.

— Вот гадюка! — плюясь, произнес Седрик. — Обманула меня! Так нечестно!

«До чего забавно! — усмехнулась про себя Вилл. — Седрик рассуждает о честности!» Девочке сразу вспомнились некоторые из огромного множества гнусных поступков Седрика. Она никогда не забудет, как он обманным путем склонил Элион перейти на сторону Фобоса, как он настроил ее против подруг.

Он помогал похитить Тарани и долго держал ее в плену в дворцовых застенках.

Он изворачивался. Хитрил. Наводнял всё пространство вокруг себя ложью.

«Но теперь этому пришел конец, — подумала Вилл. — Я добьюсь, чтобы он не смог больше творить подлости!»

Она устремилась к поверженному врагу. Чем ближе она подходила, тем причудливее и страшнее казалась ей его фигура. У чародейки всё внутри замирало, и только мысль о подругах (в особенности об Элион) подгоняла ее.

Напружинив сильные ноги, Вилл совершила фантастический прыжок и приземлилась Седрику па спину! Пробравшись вдоль выпирающего хребта, она оседлала пластинчатую шею

по

монстра, крепко сжала ее ногами и обеими руками водрузила корону Седрику на макушку.

Дико крича от боли и изумления, Седрик бился и извивался, но Вилл держалась что было мочи.

— Кто бы говорил о честности! — пропыхтела чародейка, еще плотнее надвигая корону на голову чудища. — Ты и сам подавал нам не самый хороший пример!

Единственным ответом Седрика был жуткий, полный боли вопль. Он беспомощно мотал головой взад-вперед, а потом вдруг стал отчаянно колотить ею об пол.

Тело его дугой выгнулось назад. Вилл улучила удобный момент и спрыгнула на пол.

— ЙААААРРРГХ! — заорал Седрик, и Вилл сочла за лучшее убраться подальше.

— Получилось! — крикнула она, подбежав к подругам.

— Да-а, — кивнула Ирма, с ужасом наблюдая, как Седрик корчится на полу. — Но что это с ним?

— Корона вбирает в себя силу, — объяснила гордая собой Вилл. — И я подумала: если она подействовала на двойника Элион, то отчего бы ей не подействовать и на Седрика?

— Ого! — воскликнула Тарани. — Смотрите, что делается!

Вилл и остальные Стражницы проследили за взглядом Тарани и дружно ахнули.

Огромный красный монстр, угрожавший девочкам всего пару минут назад, исчез. Седрик преображался на глазах!

Его лицо постепенно приобрело человеческие очертания. А потом превращение продолжилось. Вокруг глаз обозначилась красная маска. Подбородок удлинился и стал острым, как игла. Ноги сплелись и превратились в скользкий зеленый хвост.

Когда трансформация завершилась, Седрик издал лишь еле слышный вздох и осел на пол, лишившись чувств.

— Здорово придумано, Вилл! — похвалила подругу Тарани, а потом крадучись подошла к Седрику, чтобы взглянуть на него поближе. — Он обрел свой истинный облик.

— Точно, — кивнула Хай Лин, окинув тело Седрика изучающим взглядом. — Змей, да и только!

— Вырубился! Наконец-то мы его одолели! — добавила Корнелия.

— Но это еще не всё! — напомнила девочкам Вилл и указала на корону, скатившуюся с головы Седрика, когда он повалился на пол. Украшение всё так же сверкало, а крупный сиреневый камень в центре пульсировал ярким светом. — Корона по-прежнему под воздействием злых чар. Есть только один способ уничтожить их.

Вилл поспешила к короне, подхватила ее и вернулась к подругам. Стражницы сгрудились вокруг своей предводительницы.

Вилл стояла в центре круга, держа в руках корону. К ее изумлению, у нее всё внутри тряслось, но не от страха, а от кипучей энергии. Впервые с тех пор, как началась вся эта чародейская эпопея, Вилл была абсолютно уверена в своем решении.

А еще она ни капли не сомневалась в своих подругах.

— Сконцентрируйте все свои силы! — скомандовала она им. — Сердце Кондракара уже одолело мощь Фобоса, теперь осталось проделать то же самое с Сияющей короной. Вперед!

Вилл крепко сжала корону в руке. Девочки последовали ее примеру и одна за другой взялись за волшебное украшение.

Предводительница чародеек прикрыла глаза и сосредоточилась. Она думала об Элион, томящейся в плену во дворце. Думала о Меридиане, наконец-то вырвавшемся из-под гнета нищеты и уныния. А еще она думала о своей маме, которая сидит сейчас дома, в Хитерфилде, в полной безопасности и даже не подозревает, что Землю хотят захватить злодеи из Меридиана.

Вилл плотно зажмурилась, изо всех сил надеясь, страстно желая, умоляя, чтобы заклятье, сковывавшее Сияющую корону, разрушилось.

И что-то медленно, но верно начало происходить! Даже сквозь сомкнутые веки Вилл видела исходящий от короны слепяще-белый свет.