— Что поделаешь, наши Змеи больше всего любят устраивать подлянки именно на свадьбах. Не бойся, Вишенка, мы справимся.

Справимся.

Тогда, на приеме в честь свадьбы Далгета и Леры… Хотя самой свадьбы у них и не было. Впрочем, неважно. Тогда сам ДалгетХан Умранов дал знать главе Синих, что хочет видеть ее в составе делегации, и Наиля была счастлива.

Подземный мир! Потрясающей красоты дворец. Подруга — как настоящая королева. Ей казалось, она попала в сказку. Но сказка оказалась жестокой и кровавой.

Стоило вспомнить, как на обручении Захри Радужный и Красный вдвоем напали на Саху, ей становилось дурно от мысли, что его могли убить. И потом тоже, когда его заманила в ловушку Нарьям. Он был бы мертв, если бы…

— Эй? — голос у ее правого уха.

А потом это самое ухо прикусили.

— Саха! — возмущенно пискнула она и дернулась, пряча ухо под волосами. — Ты чего?!

— Всегда мечтал это сделать.

И такая широкая улыбка, такой красивый, солнечный. Вот как ей на него злиться? Отвлек. Совсем другие мысли полезли в голову.

— Саха…

— Все хорошо, Вишенка, — моргнул он, разом становясь серьезным.

И сощурился, глядя в сторону широкого арочного проема, из которого должны были появиться гости. Оттуда уже слышался шум шагов и приглушенные голоса.

Напряжение достигло пика.

А потом — как плотина прорвалась — началось.

Первыми в проеме появились Карахан Тильбек со своей змеищей Алией. Радужные? А где же Красные? Ведь первыми объявляли их. Наиля заволновалась, почему-то этот сбой показался ей странным.

Оказалось, Красные шли следом. Алибек Нургалов под ручку с Наргис. Наргис была в ярко красном. Она чуть не споткнулась, уставившись на Леру, которая тоже была в красном. Потом задрала нос и презрительно фыркнула.

Вызов? Наиля оглянулась на Леру и Рази.

И как-то так само получилось, что они, не сговариваясь, выдвинулись на полшага вперед.

* * *

Второй большой Змеиный прием за то время, что Лера жила в подземном мире. Настоящий бой, как на войне. Зато теперь она знала, чего ждать от этих ползучих товарищей. И потому невозмутимость и спокойствие. Держать строй.

Девчонки рядом. Ни шагу назад, позади — семья.

«Ну, здравствуйте, гости дорогие», — подумала Лера, увидев в проеме заклятых подружек Алию и Наргис.

А физиономии у Красной и Радужной перекосились.

Однако небольшая заминка на входе не продлилась долго, и оба клана все-таки вошли в зал. Двигались параллельно, Радужные справа, Красные слева. И расстояние между кланами было небольшим, не больше полутора — двух метров. Сократи они его чуть-чуть, и это выглядело бы как единый клан.

Впечатление еще подчеркивалось тем, что женщин разместили в центре, а мужчины как бы прикрывали их с флангов. Глядя на это, Лере вспомнилась знаменитая фраза Наполеона:

«Ослов и учёных — на середину!»

И хоть она сейчас была зла, как сто чертей, казалось, поднеси спичку и воспламенится, не смогла сдержать улыбку. Но тут же справилась с собой, теперь ее лицо ничего не выражало. Не зря же Лера была замужем за ДалгетХаном Умрановым, научилась у него держать змеиный покерфейс.

А среди гостей происходили спонтанные перестановки. Три других клана, Золотых, Янтарных и Синих, подтянулись ближе к Черным, и сейчас пространство зала достаточно четко разделяло их и вновь прибывших, словно некая демаркационная линия, по одну сторону которой Радужные и Красные, а по другую — все остальные. Если они этим своим выходом собирались продемонстрировать единство, то сейчас трудно было не оценить расклад сил.

Радужные и Красные оказались в меньшинстве. И уж точно не ожидали увидеть здесь асуров. Наверное, потому на лицах «дорогих» гостей все явственнее проступала досада, а во взглядах мелькал затаенный страх. Не удалась демонстрация. Однако не стоило недооценивать противника, даже издыхающая змея способна ужалить.

Гости подходили все ближе и наконец замерли в пяти шагах напротив.

Рядом шумно вздохнула Наиля, Лера быстро переглянулась с Рази и подняла подбородок, готовясь выслушивать поздравления и лживые заверения в вечной дружбе.

— Рад приветствовать вас в своем доме, — беэмоционально проговорил Далгет.

Теперь уже Лера знала нюансы змеиного этикета и понимала, что он специально опустил официальное обращение к главам кланов. Сами дали повод, появившись одновременно. Кого бы он ни назвал первым, получит преимущество.

А Далгет в наступившей тишине добавил:

— Карахан, Алибек, давно не виделись, — и кивнул женщинам. — Алия, Наргис, рад видеть вас.

В ответ раздался скрипучий смешок, Радужный, которого назвали первым, сказал:

— Действительно, давно. Благодарю за гостеприимство, ДалгетХан. Я вижу, твой дом стал еще многолюднее с нашего прошлого визита? Теперь твои братья тоже обрели своих ИматАани.

Тварь. Лера так и знала, что будут провоцировать.

— Да, — сухо проговорил Далгет, переводя взгляд на Красного. — Нам повезло.

Настала очередь Алибека произносить приветствие. Красный оглядел острым взглядом зал, осклабился и выдал:

— Благодарю за гостеприимство. Я вижу, ты настолько рад нам, что твоя ИматАани даже оделась в цвета моего клана?

— Ты прав. У моей жены особое отношение к твоему клану.

Голос главы клана Черных Нагов прозвучал удивительно спокойно, но Красный вздрогнул, словно его пробрало холодом. Зыркнул вокруг и начал дежурное поздравление по поводу свадьбы, а также того неоценимого вклада Сахи в жизнь всего мира Нагов.

И вдруг Саха его перебил. Спросил в лоб:

— А ты откуда об этом знаешь?

В зале и так было тихо, а тут воцарилось гробовая тишина.

— О чем? — осекся Алибек Нургалов.

— О моем неоценимом вкладе в жизнь всего мира Нагов, — повторил свой вопрос Саха.

— Ну как жшшше? Об этом знают все! — проговорил глава Красных, обводя широким жестом зал, и деланно усмехнулся.

Однако никто не поддержал его веселья, наоборот все дружно на него уставились.

— Как видишь, никто ничего такого обо мне не знает. Так о чем ты?

Красный замолчал, глаза испуганно забегали.

Потому что те, кто прибыл сюда вместе с ним, отреагировали тут же. От него стали понемногу отодвигаться, не только Радужные, но и собственный клан. И вскоре в радиусе двух метров вокруг главы клана Красных Нагов образовалось пустое пространство. Он огляделся вокруг и отчаянно выкрикнул:

— Карахан, что ты молчишь? Подтверди мои слова!