После моста начинается подъём, и машинисты должны разгонять поезд, поддать пару, чтобы было легче взобраться. Тогда после взрыва, по инерции, все вагоны должны упасть в реку.

Поезд был всё ближе и ближе, уже слышны шумные выдохи паровой машины.

Переднему паровозу оставалось пройти метров сто, когда Саша потянул провод, выбрал слабину. Ну! От паровоза до первой фермы полсотни метров.

Саша со всей силы дёрнул за провод и замер. Одна секунда, вторая… Паровоз вкатывается на мост… Третья… На мост въезжает второй паровоз… Четвёртая… Первый паровоз благополучно минует бык. Не получилось? Пятая секунда… Второй паровоз подходит к быку, где заложена бомба…

Между быком и паровозом взметнулось пламя, и ахнул сильнейший взрыв.

Саша прижал голову к земле и прикрыл её руками. Взрывной волной на него швырнуло срезанный им дёрн.

Он протёр глаза и приподнял голову. Оба пролёта моста упали в воду, передний паровоз каким-то чудом выскочил с моста, а следовавший за ним — боком упал в реку. На него валились платформы с танками, всё ещё въезжающие на мост.

Грохот стоял ужасающий. Платформы уже забили русло реки, а сзади по инерции напирали другие платформы, они наползали на передние и переворачивались. На платформах начало что-то гореть, скорее всего — горючее в баках танков.

Саша увидел, как в его сторону по воздуху летит теплушка. Чтобы не быть раздавленным, он вскочил и помчался к лесу. Так быстро он ещё не бегал никогда!

Сзади тяжело ухнуло. Саша сбавил шаг, обернулся. На том месте, где он только что находился, лежала платформа. У неё ещё крутились колёса. Мало кто мог уцелеть в этой железной давке, а если даже кто и уцелел, то думал только об одном — как спастись, как выбраться из чудовищной мясорубки.

Саша побежал по направлению к лесу, правда, уже не так быстро. Он взобрался по косогору к опушке, к своим товарищам, которые с нетерпением ожидали его. Остановился, переводя дыхание, и обернулся.

Зрелище было не для слабонервных. Мост перестал существовать. На его месте громоздились платформы, вагоны, покорёженные танки. И всё это горело. Потом начались хлопки — это от жара стали взрываться снаряды и патроны в боевых машинах.

Уцелел только первый паровоз. Он откатился от моста метров на двести и теперь гудками подавал сигналы тревоги.

— Вдарить по нему из пулемёта? — предложил Сергей.

— Не трать попусту патроны. Нам надо уносить отсюда ноги. Не знаю, где ближайшая станция, но думаю, что через полчаса здесь будет не протолкнуться от немцев. Как бы они ещё собак не пустили по нашему следу! Старшина, бери две винтовки и все патроны к ним. Что в ранце?

— Харчи, — расплылся в улыбке Сергей.

— Старшина, ранец и полмешка картошки несёшь тоже ты. Сергей, на тебе — пулемёт и коробка с лентой. Я впереди, за мной старшина, Сергей прикрывает.

С Сашей не спорили, подчинились безропотно. Оба после подрыва моста признали его старшинство не по званию — Шередин был старше, — а по боевым навыкам. Мост с поездом далеко не каждый пехотинец или связист взорвёт. Ущерб немцам был нанесён огромный, и Сашу, как и его боевых товарищей, распирала гордость. А как же! В тылу, без поддержки своих, без еды, оружия и взрывчатки они нашли способ взорвать мост и поезд.

Шли быстро, даже вспотели. Саша дважды выбирал путь по дну небольших ручьёв на случай, если немцы по следу пустят собак.

Далеко позади слышались приглушённые взрывы, потом стихли и они. Старшина выдохнул:

— Не могу больше!

— Привал! — объявил Саша.

Без сил бойцы повалились на траву. Отдышавшись, старшина сказал:

— Ну ты как лось здоров, старшой. Прёшь и прёшь вперёд, как танк.

— А ты, небось, курил да по танцам бегал в своём Минске, Боря! А надо было за здоровьем следить, кроссы бегать.

— Да ну тебя, Александр, тебе бы только шуточки. А всё же здорово мы его рванули! Нашим бы рассказать!

— Не поверят.

— Старшой, мы что — на запад идём? — спросил старшина.

— Точно.

— Зачем?

— Немец подумает — окруженцы мост взорвали. Куда они могут направиться после взрыва? К линии фронта, там их и искать будут.

— Что-то мудрено.

— Сначала постарайся думать, как твой противник, а потом поступи вопреки очевидному.

— Хм, слова у тебя заковыристые. Ты сколько классов закончил?

— Школу, после — техникум.

— Вот — потому что умный. А я без отца рано остался, у матери кроме меня ещё четверо. Кто братьев кормить будет? Я после отца старшим остался. Школу пришлось бросить, работать пошёл. В кузнице деревенской работал подмастерьем, потом в армию призвали, потом — на курсы, телефонистом стал. На сверхсрочную остался. Оклад хороший, матери с братьями половину отсылал. А ты — «думать», «очевидное»!

— Прости, старшина, обидеть не хотел.

— Похоже, ты у нас самый грамотный, — вставил Сергей. — Я вот семь классов окончил, а не всегда тебя понять могу.

— Разговорились! Передохнули — и в путь. Подъём!

К суровым армейским будням сержант и старшина привыкли и не роптали. Одно их напрягало: Саша — тоже сержант, Сергею ровня по званию, а Борис — вообще званием выше. Но Саша действиями своими ежедневно доказывал, что именно он имеет право командовать маленькой группой.

После отдыха шагалось веселее. До сумерек они успели пройти, по прикидкам Саши, километров двадцать. И всё-таки не по шоссе ровному да гладкому шли, да налегке — с грузом, да по пересечённой местности, остерегаясь внезапно наткнуться на немцев.

Наконец Саша объявил привал. Вокруг глухомань, лес, да болото справа. И никаких следов человека — тропинок, жилья.

Саша собрал сухой валежник. Дыма от него мало, жар хороший, жаль только — прогорает быстро. Котелка у них нет, это правда, но картошку можно в золе испечь, в «мундире». Получается вкусно, не хуже варёной.

Когда валежник прогорел, в середину бросили корягу. Жара она не даёт, но дымом от комаров спасает.

Закатили в золу по десятку картофелин на каждого. Прутиком каждый переворачивал свои картофелины, чтобы не обгорели.

— Вроде всё, готово, — старшина выкатил из угольев картофелину, разломил её. — Ой, горячая!

Обжигая пальцы, он очистил картофелину от кожуры, подул, осторожно попробовал.

— Готово, хлопцы, доставайте.

Саша залез в ранец, достал банку тушёнки.

— Знатный ужин получится!

— Сюда бы ещё по сто грамм — мост взорвали с поездом, отметить не грех.

— Не грех, только где её взять?