Продолжающееся обогащение римских и италийских граждан, принадлежавших к двум высшим сословиям, оказывало сильнейшее влияние на политическую, социальную и экономическую жизнь римского государства. Большие вложения капиталов в покупку земли, используемой под виноградники и оливковые плантации, подняли цену на землю во многих областях Италии; это побудило крестьян продавать свои хозяйства, с тем чтобы переселиться в город или переехать в одну из провинций; всюду, гае разведение оливковых рощ и виноградников или пастбищное скотоводство, устроенное на капиталистической основе, обещали быть доходными, происходило постепенное сокращение численности крестьянского населения. Нескончаемые войны, которые вел римский сенат после победы над Ганнибалом, подрывали экономические силы италийского крестьянства. В этом кроется одна из главных причин, объясняющих, почему капиталу удалось завладеть огромными земельными угодьями не только в южных, но и в центральных областях Италии, издавна бывших оплотом италийского крестьянства, и почему часть крестьян Средней Италии превратилась из владельцев земли в ее арендаторов и стала работать на чужой земле, принадлежащей римским или муниципальным капиталистам. В Этрурии эти негативные явления получили широкое распространение уже в первой половине II в. В данном конкретном случае это объясняется наличием особых предпосылок: ведь Этрурия издревле была страной крупного землевладения, в которой широко использовался рабский труд.[46]

Такой ход событий неизбежно вызвал соответствующие последствия и, как известно, привел к острому кризису. В связи с уменьшением численности крестьянского населения и ростом числа рабов и арендаторов, сопровождавшимся накоплением капитала, в особенности в столице, под угрозой оказалось все общественное устройство Рима. Традиционное для него правление аристократии, опиравшееся на крестьянское войско, в конечном счете выродилось в олигархию богатой знати, между тем как военная мощь Италии, опиравшаяся на италийское крестьянство, приходила в упадок. Напомним, что в римском войске обязаны были служить только граждане, обладавшие определенным цензом, что, кстати, явилось дополнительной причиной, побуждавшей крестьян продавать свою собственность крупным землевладельцам, для того чтобы, продолжая работать на той же земле в качестве арендаторов, уклониться таким образом от тягостной воинской повинности.

Первым актом той политической и социальной драмы, которая начинала разыгрываться в Италии, стала попытка радикальной политической, экономической и социальной реформы, предпринятая Тиберием Гракхом и подхваченная после его смерти его братом Гаем. Как Тиберия, так и Гая поддерживали сельское население Италии и неимущий пролетариат Рима. Главная задача, которую они ставили перед собой, была очень похожа на те, которые провозглашались многочисленными революционными предводителями греческих городов. Раздел крупных земельных владений и тем самым восстановление крестьянского сословия и армии провозглашались ими в качестве исходной задачи и одновременно конечной цели революции, между тем как установление демократии под началом одного правителя должно было наступить само собой как неизбежное следствие этой революции. Неудивительно, что арендаторы и неимущие пролетарии стали восторженными приверженцами Гракхов.[47] Здесь было бы неуместно останавливаться на подробном описании тех внутренних смут, которые разразились вслед за первой попыткой политической и социальной революции, поэтому мы лишь в нескольких словах перечислим движущие силы, определившие особенный характер и сложность этого движения.

Гракхам не удалось преодолеть великий кризис римского государства. Своим выступлением они не добились даже сколько-нибудь заметных успехов в той части своей программы, которая касалась размера крупных земельных владений, не говоря уже о полной смене политической структуры римского государства или восстановлении крестьянского сословия. Римское крестьянское государство невозможно было оживить, оно кануло в вечность. Было, конечно, создано некоторое количество новых крестьянских хозяйств, некоторые неимущие пролетарии получили земельные наделы, несколько больших имений было конфисковано. Но скоро этот процесс застопорился и в конце концов был окончательно остановлен благодаря противодействию господствующей олигархии. Единственный результат, достигнутый революцией Гракхов, состоял в том, что она подтолкнула к возмущению широкие массы римского населения и что впервые в римской истории были четко обозначены противоречия между бедными и богатыми, «угнетенными» и «угнетателями». Однажды вспыхнув, борьба между этими классами уже не могла погаснуть.