и узнать на месте. Боже, Элис, я жутко нервничаю! Кстати, Дуглас не знает, что я здесь. Если что – это секрет!»

Элис: «Ок! Буду молчать как рыба и ждать новостей! Мне тут на днях Рива звонила, хотела увидеться. А вы так и не общались после того случая?»

Сандра поморщилась, вспоминая последнюю встречу с подругой. Рива всегда отличалась прямолинейностью и не смогла держать язык за зубами на дне рождения Сандры, когда Дуглас приехал к самому концу вечеринки из-за того, что его задержал босс.

Рива упрекнула Дугласа и громко назвала козлом. Муж тут же подхватил Риву под локоть и выставил за дверь. На следующий день Сандра писала и звонила подруге, чтобы извиниться, но Рива не отвечала.

Сандра: «Нет. Увы».

Элис: «Ладно, попробую сама поговорить с ней».

Сандра не успела поблагодарить Элис – отвлек шум в коридоре. Подняв голову, она увидела Хелен. Не узнать ее невозможно, она выглядела точь-в-точь как на фото. Но видеть ее такой взрослой, серьезной, в строгом костюме было немного странно.

Общаясь с коллегой, Хелен мазнула по Сандре безразличным взглядом и направилась дальше по коридору. Сандра тут же поднялась с кресла и поторопилась за ней.

– Хелен! – окликнула она ее. – Хелен Хилл, постойте!

Хелен остановилась и обернулась, внимательно посмотрев на Сандру.

– Вы ко мне?

«Не узнала меня», – догадалась Сандра.

– Да, мисс Хилл. Можете уделить мне пару минут?

Хелен что-то проговорила мужчине, который стоял рядом с ней. Он кивнул и пошел дальше по коридору. Сандра подошла к Хелен и улыбнулась.

– Здравствуйте, Хелен. Вы не узнали меня?

– Эм, нет. А должна? – уточнила она, но уже начала изучать внешность Сандры. По мере того как Хелен скользила по ней взглядом, выражение ее лица менялось: брови чуть сдвинулись к переносице, взгляд стал цепким, недобрым. – Кассандра, – не проговорила, а буквально прошипела Хелен.

– Да, ты узнала! – Сандра старалась не обращать внимания на реакцию Хелен. Мало ли, Сандра ни в чем перед ней не виновата.

– Зачем ты здесь? Ждешь слушание? – Хелен немного склонила голову набок, сощурив глаза.

Сандре хотелось поежиться от холода, исходившего от Хелен. Ни о какой посиделке за чашечкой кофе и речи идти не могло.

– Нет… – на выдохе протянула Сандра и неуверенно добавила, пожав плечами, – Я пришла к тебе.

– Ко мне? – удивилась Хелен, приподняв брови. Она осмотрелась вокруг, что-то выискивая. Или кого-то. – Давай отойдем, не будем стоять посреди холла.

Не дожидаясь ответа, она развернулась и направилась в дальний угол ближе к окну. Сандра побрела следом, крепче сжимая ручку крафтового пакета. Трудно не догадаться, что Хелен настроена отрицательно, только понять бы еще почему. Разве Сандра ей чем-то навредила? Хотя нельзя исключать, что Хелен просто не желала видеть людей из прошлого – она получила образование, раз стажировалась здесь, выглядела очень хорошо, а теперь могла просто нервничать, думая, что Сандра кому-то расскажет о ее родителях и том, в каких условиях они с братом жили. Придя к такому выводу, Сандра немного расслабилась. Только рано.

– Что тебе от меня нужно?

Сандра опешила.

– Я совсем недавно узнала о том, что случился пожар. Мне очень жаль, – Сандра попыталась вложить в свой тон всю ту горечь, что испытала, услышав от матери о череде трагедий в их жизни.

– Жаль? А мне нет, – фыркнула Хелен. – Неизвестно, кем бы я стала, не попади я в приемную семью. Все хорошо. И у меня, и у Кристиана.

– Правда? – сердце в груди Сандры сделало кульбит и забилось еще чаще, стоило услышать его имя.

– Правда, – кивнула Хелен.

– А как он? Он тоже в Атланте?

Хелен поджала губы, посмотрела на наручные часы и бросила взгляд на руку Сандры.

– Вижу, ты замужем. У Кристиана тоже есть семья. В ближайшее время я стану тетей во второй раз. Он счастлив в браке.

– Счастлив? – машинально переспросила Сандра.

«Счастлив. Женат. Скоро станет отцом во второй раз. Он счастлив. Он женат», – слова Хелен с трудом укладывались в голове и казались ужасно неправильными, хотя почему?

– Да. А что тебя удивляет? – ехидно уточнила Хелен, растягивая губы в широкой улыбке.

– Нет, я рада, – промямлила Сандра севшим голосом. Внутри что-то разгоралось и сдавливало горло. Что-то глубже, чем ревность.

– Мисс Хилл, нам пора, – окликнул ее мужчина.

– Мне пора. – Хелен сделала шаг, но Сандра ее остановила.

– Постой. Я хотела это передать Кристиану, – она протянула пакет с фотоаппаратом, но Хелен не собиралась его забирать.

– Сандра, Кристиану ничего от тебя не нужно. Он никогда не любил тебя, ты же знаешь. Спасибо, что навестила, но мы не друзья, чтобы вспоминать детство. Всего хорошего! – обронила она и, стуча каблуками по мраморному полу, направилась к высокому мужчине в сером костюме.

«Прости, бабушка. Я пыталась…»

Кассандра не помнила, как оказалась на улице. В глазах стояли слезы, а в голове на повторе звучали слова: «Он никогда не любил тебя, ты же знаешь». Столько лет прошло, а ей все еще больно.

Гудки машин, голоса прохожих – все сливалось в отдаленный шум. Она машинально подняла руку, и первое же такси резко притормозило перед ней.

Она открыла дверь, села на заднее сиденье и поставила пакет на колени.

– Куда вас отвезти, мэм? – спросил водитель, глядя на нее через зеркало.

– В… – начала Сандра, но забыла, как дышать, слова застряли в горле. Мир вокруг застыл, когда она увидела его – Кристиана Хилла.

Невероятный миг, похожий на сон, но все же реальный. Кристиан вылез из такси, остановившегося впереди, захлопнул дверь и устремился туда, откуда Сандра вышла несколько минут назад – в здание суда. Боже… Задержись она там на несколько минут, и они бы встретились…

Он изменился, но Сандра узнала его. Черты стали жестче, мужественнее, его профиль казался вырезанным из мрамора – невыносимо прекрасным. Сердце Сандры дрогнуло и сжалось, а спину опалило огнем. Она схватилась за ручку, чтобы выйти из такси, выбежать за ним, окликнуть, но потом будто окаменела, приросла к сиденью, не в силах пошевелиться.

«Кристиану ничего от тебя не нужно».

В груди защемило от переполняющих чувств – его теплая улыбка на губах всегда так нравилась ей, но она теперь принадлежала другой – его жене. Сандра вдруг представила себя рядом ним – сильным, внимательным, с искрометным чувством юмора. Вряд ли он помешал бы ее мечтам сбыться.

– Мэм, куда вас отвезти? – в сознание ворвался голос водителя.

«Боже, я сошла с ума!» – она резко встряхнула головой, прогоняя безрассудные мысли.

Ей потребовалось сделать над собой усилие, чтобы отвести взгляд от высокой фигуры, облаченной в черные