Рич Пол познакомился с ЛеБроном в аэропорту Акрон-Кантон, когда ЛеБрон еще учился в старшей школе. ЛеБрон выразил ему свое восхищение ретроджерси Уоррена Муна, в которую был одет Пол. Пол, молодой человек старше ЛеБрона на четыре года, занимался мелким бизнесом, связанным с ретроформами, пользовавшимися в то время большой популярностью. Пол летал в Атланту, где у него был знакомый поставщик, скупал там ретроформу, а потом привозил ее домой и продавал буквально прямо из багажника машины. ЛеБрон очень увлекался винтажной формой.

В старшей школе его даже дисквалифицировали на одну игру за то, что он принял в дар две ретроджерси в обмен на фотографию с владельцем магазина в предместьях Кливленда – этот мини-скандал обнажил те сложности, которые в подобных ситуациях испытывал государственный орган, надзиравший за школьным спортом.

Позвольте мне сделать здесь небольшое отступление: лицемерие, с которым ЛеБрона наказывали за то, что он принял что-то от кого-то бесплатно, поистине очень недальновидно и постыдно, ведь он генерировал сотни тысяч долларов одним своим присутствием. Большинство игр с его участием переносили на более вместительные арены, чтобы можно было продать больше билетов, и каждая игра собирала аншлаг. Он сумел собрать полные трибуны даже на Gund Arena (теперь носящей название Quicken Loans Arena) в Кливленде, вмещающей больше 20 тысяч человек – и это будучи учеником выпускного класса школы, в сезон, когда «Кэвс» были безнадежными аутсайдерами NBA по уровню посещаемости, собирая около 12 тысяч зрителей на игру в среднем. Несколько матчей с его участием транслировались в эфире национального телевидения, другие шли на региональных каналах, а какие-то продавались зрителям по системе pay-per-view.

По условиям соглашения с Adidas ЛеБрон бесплатно получал от компании кроссовки и форму, в обмен на это появляясь в экипировке с логотипом компании во всех телевизионных роликах и на фотографиях. Промоутеры гарантировали выплаты и покрывали расходы на перелеты его команды в Северную Каролину, Нью-Джерси, Делавэр и Калифорнию для участия в матчах. И все это казалось абсолютно нормальным. Но пара футболок в дар от владельца магазинчика, просившего взамен только его фотографию на стену, вдруг оказалась нарушением табу.

В течение двух дней после дисквалификации ЛеБрон нанял одного из лучших адвокатов Кливленда, и тот быстро одержал победу в суде, восстановив ЛеБрона в правах. Нормативные акты спортивной ассоциации были написаны так, что у нее не было никаких шансов против него – понять это смог бы и студент первого курса правовой школы. Вероятно, вина за произошедшее даже не лежала целиком на ассоциации; люди там получали так много завистливых жалоб от других школ, что в какой-то момент просто опустили руки.

Ранее надзорному органу пришлось проводить расследование по поводу того, как ЛеБрону удалось заполучить новенький Hummer H2 с эксклюзивным тюнингом стоимостью свыше 70 тысяч долларов. Быстро выяснилось, что автомобиль был приобретен на абсолютно законных основаниях: банк охотно выдал Глории Джеймс кредит на его покупку. Осознав, что ее сын в считаные месяцы станет миллионером и наверняка захочет где-то разместить свои капиталы, финансовое учреждение пошло на этот риск, сочтя его минимальным. Выходит, что банкиры проявили большую дальновидность и понимание, чем школьные администраторы. Но давайте двигаться дальше.

В тот день в аэропорту ЛеБрон сказал Полу, что мечтает о ретроджерси для своей коллекции: золотой майке Мэджика Джонсона и ретро-джерси Джо Нэймета времен его выступлений за «ЛА Рэмс». Пол отыскал для ЛеБрона эти вещи за несколько дней, и сделка положила начало их долгой дружбе. Пол считает, что его решение надеть в тот день джерси Уоррена Муна изменило его жизнь – а ведь он собирался надеть простое поло!

Рич стал вторым сотрудником в штате King James Inc. Пол был родом из неблагополучного района Кливленда, а кроме того, учился в католической старшей школе, где относился к меньшинству. Они с ЛеБроном смогли найти общий язык сразу на нескольких уровнях. Одной из задач, порученных ему, являлась организация коммерческих вечеринок, на которых появлялся ЛеБрон. В начале и середине 2000-х организация таких мероприятий была в NBA популярным способом заработка. Игрок калибра ЛеБрона может получить десятки тысяч долларов за простое присутствие на мероприятии. Организаторы могли назначать огромную плату за вход, и гости соглашались платить просто за то, чтобы посетить ту же вечеринку, на какую приходили и звездные игроки. Если же гости хотели пройти в VIP-зону, где находились знаменитости, им нужно было заплатить еще более крупные суммы за премиум-доступ. ЛеБрон начал ездить на такие мероприятия в крупные города вроде Нью-Йорка, Чикаго, Лос-Анджелеса, Майами и Вашингтона, округ Колумбия, в те дни, когда у «Кэвс» были выходные, а иногда даже после матчей, по прилете команды в город. По достижении двадцатиоднолетнего возраста он смог начать посещать вечеринки и в статусных ночных клубах.

ЛеБрону было комфортно в этой компании. Все парни были молодыми и преданными ему, а сам он целиком им доверял. Одно было ясно наверняка: все четверо делали деньги. Они начали называть друг друга «Четыре всадника». Чтобы закрепить это прозвище и увековечить память о дружбе, они заказали одежду и украшения по эксклюзивному дизайну. Картер и Пол часто сидели на лучших местах у самой площадки; казалось, что ЛеБрону комфортно передвигаться между городами в их присутствии.

Вскоре после закрытия сделки с Nike и получения подписного бонуса ЛеБрон приобрел крупный объект недвижимости неподалеку от Акрона за 1 млн долларов. Он хотел, чтобы на территории его дома было 100-ярдовое футбольное поле, где он мог бы играть в флаг-футбол с друзьями. Поле он получил, хотя потом разрушил стоявший на участке дом и построил на его месте гигантский особняк. Но в дополнение к этому ЛеБрон арендовал апартаменты в престижном жилом комплексе в Кливленде – чтобы было где проводить время в дни матчей или в те дни, когда у него не было желания сорок пять минут рулить домой в пригород. В итоге он делил одну лестничную площадку с Уэсом Уэсли, продолжавшим наезжать в Кливленд к своему крестному Даджуану Вагнеру.

Уэсли не помог Reebok заполучить ЛеБрона, но этот факт не положил конец их взаимоотношениям. Скорее наоборот, он дал им начало. Уэсли много лет играл роль наставника для молодых игроков, помогая им обжиться в NBA, и в случае ЛеБрона и его друзей начал заниматься тем же самым. Nike выкупил четыре места у скамейки «Кэвс» на все домашние матчи команды – когда Фил Найт приехал на первую домашнюю игру ЛеБрона в лиге, он занял одно из них. Временами там сидел Мерритт, иногда приезжавший в город. Но во многих случаях там появлялся Уэсли. Да, несколькими месяцами ранее он работал с Reebok, но в глобальном смысле он был полностью свободным агентом. Он переходил от одной компании к другой, в зависимости от того, какую работу было необходимо выполнить и какие возможности появлялись на его пути.

В течение первых двух лет своей карьеры в NBA ЛеБрон столкнулся с некоторыми проблемами роста, относившимися к его жизни за пределами баскетбольной площадки. Его жизнь кардинально изменилась во время тренировочного лагеря перед стартом второго сезона в лиге, когда его многолетняя спутница Саванна Бринсон родила ему сына. Его назвали ЛеБроном-младшим. «Кэвс» проводили сборы в университете «Кэпитал» в Коламбусе. Предполагаемый срок родов уже прошел, и планировалось, что Саванна родит на следующий день. ЛеБрону пришлось объясняться, почему он был вынужден пропустить тренировки, поэтому мое интервью с ним проходило у открытых трибун после очередной вечерней тренировочной сессии.