Пока вся эта операция с лагерем набирала обороты, в поле зрения нашей компании попал особо примечательный персонаж: одаренный, мускулистый и очень скоростной защитник из Чикаго по имени Деррик Роуз. В то время он был ярчайшим талантом, которого хотели заполучить все – Nike, Уэсли и Калипари. LRMR тоже с удовольствием присоединилась бы к ним. Брат Деррика, Реджи Роуз, всячески старался оградить его от любого влияния извне, держа его подальше от «гонцов» агентов и даже тренеров колледжей. Но Уэсли удалось к нему подобраться – все благодаря знакомству с Майклом Джорданом, добавлявшим ему авторитета в Чикаго. Разумеется, Деррик оказался в Мемфисе и под руководством Калипари привел команду к 38 победам в сезоне, завершившемся обиднейшим поражением в битве за титул NCAA 2008 года. Все эти результаты были позже отменены из-за мухлежа с оценками Роуза при сдаче SAT (Академического оценочного теста), который, как оказалось, загадочным образом сдал за него в Детройте кто-то другой – по крайней мере, так решила NCAA.

Nike обеспечила Реджи Роуза прекрасной работой в Чикаго – его поставили во главе баскетбольной программы для начинающих. И вновь не обошлось без «волшебства» Уэсли. Роуз блестяще проявил себя под началом Калипари и уверенно двигался к тому, чтобы стать первым пиком на драфте. По счастливому стечению обстоятельств право первого пика досталось команде из его родного города, «Чикаго Буллз», с которой он и подписал контракт, позже добавив к нему и спонсорский контракт с обувным брендом на восьмизначную сумму. Неудивительно, что вокруг Роуза было столько суеты и даже откровенного шулерства в процессе его «вербовки» – он действительно был особенным талантом.

Но вскоре история получила иное развитие, чем предполагал изначальный сценарий. Деррик Роуз не стал выбирать Леона Роуза в качестве своего агента; вместо этого он нанял Арна Теллема. Сотрудничества с Nike тоже не получилось; он подписал внушительный контракт с Adidas и вскоре стал лицом баскетбольного направления компании. Реджи Роуз заключил с Adidas договор на шестизначную сумму на оказание фирме консалтинговых услуг, по условиям которого Adidas также обязывался субсидировать семейную команду Роузов из Чикаго в AAU. Стоит ли говорить, что Роуз также отказался сотрудничать с LRMR в сфере маркетинга?

Эта неудача стала откатом сразу на нескольких фронтах. LRMR ждал непростой старт. Картеру все же удалось заключить для ЛеБрона несколько контрактов. Один из них – с производителем газонокосилок Cub Cadet, кливлендской компанией, являвшейся крупнейшим спонсором «Кэвс». Сделка тянула на несколько миллионов долларов, но не шла ни в какое сравнение с теми контрактами, которые заключал Гудвин. Более внушительный пакт о партнерстве был достигнут с Microsoft, одним из крупнейших мировых брендов. Первыми его проявлениями стали эпизодическая роль ЛеБрона в телевизионной рекламе новой операционной системы компании, Vista, и веб-сайт, разработанный специально для детей. О запуске веб-сайта было с помпой объявлено в общественном центре Лас-Вегаса во время Уик-энда всех звезд 2007 года. Это был первый случай сотрудничества Microsoft с игроком NBA, и поначалу казалось, что этот контракт с инновационной компанией – именно то, на что рассчитывали Картер и ЛеБрон, когда только учреждали свою компанию.

Однако партнерство оказалось неудачным и вскоре было прекращено. Топ-менеджер Microsoft, устроивший эту сделку, покинул компанию, и Microsoft не стала продлевать контракт по прошествии всего двух лет. За этот период LRMR подписала двух новых клиентов, но ни один из них не был игроком NBA. Первым стал Тед Джинн-младший, уайд-ресивер из NFL, а вторым Майк Флинт, пятидесятидевятилетний мужчина, игравший за команду колледжа по американскому футболу в западном Техасе ровно один сезон и попавший благодаря своей игре на первые полосы газет. Джинн так и не получил существенного предложения о рекламном контракте; заключить такую сделку с не-звездным игроком NFL было очень трудно. На Флинта у LRMR были большие планы, в том числе съемки фильма. Но фильма так и не случилось, и в итоге Картер сумел выбить для него лишь контракт на написание книги. ЛеБрон написал к ней предисловие.

Были проблемы и с теми контрактами, которые уже были заключены ранее, включая и контракт с Nike. Продукция под именем ЛеБрона показывала себя не лучшим образом; рост ее продаж шел медленнее, чем рассчитывала компания. Долгое время Nike развивал бренд ЛеБрона силами лишь горстки сотрудников, хотя в 2007 году компания все же расширила штат после того, как ЛеБрон сотворил громкую сенсацию, сумев неожиданно для всех дотащить «Кэвс» до финальной серии NBA. По ходу той кампании «Кливленд» сумел одолеть «Пистонс» в захватывающей серии финала конференции: в пятой игре тогда случился овертайм, в котором ЛеБрону удалось набрать 29 очков из 30 последних, набранных «Кэвс» в матче.

Но уже к 2008 году Тинкер Хэтфилд, легендарный дизайнер обуви Nike, прекратил сотрудничество с ЛеБроном, так как, по его собственным словам, устал иметь дело с окружением игрока. Хэтфилд был ведущим дизайнером обувной линейки ЛеБрона, но в итоге перешел на другие проекты: в частности, занимался дизайном обуви под брендом Кобе Брайанта и разработкой продуктов для Jordan Brand.

«Мне не нравится работать с окружением ЛеБрона, – сказал Хэтфилд в 2010 году на одном из рекламных мероприятий в обувном магазине. – Слишком много людей, слишком много идей, слишком много мнений».

На другом мероприятии, состоявшемся через несколько месяцев, Хэтфилд сказал, что дизайн именной продукции ЛеБрона «несколько пострадал» и не показал себя «так же успешно, как продукты Кобе».

«Работая с Кобе, ты имеешь дело с ним и еще одним парнем. Оба заходят в комнату, и сразу становится ясно: у него есть четкие идеи, он очень продвинуто и умно мыслит, он понимает, что ему нужно, знает, в чем ему нужно прибавить, чтобы стать более сильным игроком, – говорил Хэтфилд. – ЛеБрон отличный парень, он мне очень нравится, но когда он заходит в комнату, его сопровождают еще человек восемь других ребят, и каждый из них что-то говорит. В этом кроется одна из причин, по которой продукция под именем ЛеБрона, несмотря на ее добротный уровень, не вдохновляет меня так, как вещи Кобе или то, что мы делаем с брендом Jordan».

Творческие разногласия – обычное дело в бизнесе по производству обуви, и у ЛеБрона тоже были свои взлеты и падения в отношениях с Nike. В один год во время своей ежегодной встречи с дизайнерами в Орегоне ЛеБрон выразил свое неудовлетворение уровнем продукции, которую для него делала компания; Фил Найт, присутствовавший на встрече, сделал выговор некоторым своим сотрудникам от лица ЛеБрона. В другой год ЛеБрон был настолько разочарован качеством именной модели своих кроссовок, что по ходу сезона перестал ее носить, вернувшись к более старой и более удобной версии. Но хватало и удачных лет, когда ЛеБрон приходил в восторг от дизайна кроссовок и их особой расцветки, разработанной специально для него, как это было в случае с моделью, выпущенной к Рождеству.

Тем не менее в 2009 году случилось два события, посуливших ЛеБрону и компании скорый прогресс в бизнесе. Creative Artists Agency, голливудский гигант в сфере поиска и продвижения молодых талантов, решил выйти на рынок спортивных агентств. Для начала CAA приобрела ряд более мелких компаний, чтобы обзавестись клиентской базой в крупнейших видах спорта. Одной из этих компаний стала фирма Леона Роуза, работавшая с NBA, – ее переход в руки CAA связал бизнес ЛеБрона с крупным брендом. Со временем агентом CAA стал и Уэсли, взявшийся представлять интересы тренеров. Одним из первых его клиентов, что неудивительно, стал Калипари.