И хотя на тот момент Гудвин уже подозревал, что в его отношениях с ЛеБроном творится что-то неладное, он все равно очень удивился, когда ЛеБрон позвонил ему, чтобы сообщить о своем намерении развиваться в другом направлении. Меня и многих других людей в его окружении этот поступок тоже застал врасплох. Не то чтобы люди не были в курсе наполеоновских планов ЛеБрона по расширению собственного бизнеса. Просто на тот момент этот поступок казался оплошностью, допущенной молодым человеком, который до той поры почти не совершал ошибок.

Картер нравился тем людям, которые были знакомы с ним лично, ему удалось завоевать уважение тех, с кем он вел дела. Но быть доверенным лицом ЛеБрона в делах за пределами баскетбольной площадки, представлять его на встречах с компаниями из списка Fortune 500 и выполнять важные функции в его делах – это совсем другое дело, и естественно, такой поворот событий был встречен публикой в лучшем случае скептично, а в худшем насмешливо. Быть может, если бы окружавшие ЛеБрона люди были чуть постарше, их восприняли бы спокойнее, но пока все выглядело так, что молодой игрок пошел на совершенно не обязательный риск. Несмотря на некоторые трения в отношениях, Гудвин в целом обеспечил ЛеБрону блестящие результаты. Я знал, что за несколько лет Гудвин растерял нескольких именитых клиентов, в частности от него ушли Пол Пирс и Джейсон Кидд. Впоследствии он потерял Ховарда, а позже так же нашел и потерял Кевина Дюрэнта. Для всех них он заключил крупные сделки, но его требовательность, похоже, утомляла его клиентов. Смена агентов – обычное дело для баскетболистов, но это решение ЛеБрона все же стало для многих слегка шокирующим.

Несмотря на некоторые претензии друг к другу, Гудвин и ЛеБрон все-таки смогли сохранить в целом позитивные отношения после своего расставания. Какими бы ни были их мелкие разногласия, они относились больше к бизнесу. Однако в одном Гудвин был прав. Если заключение будущих рекламных контрактов ЛеБрон мог доверить Картеру, то ведение своей баскетбольной карьеры – нет, для этого ему был нужен сертифицированный агент. Первое продление контракта с «Кэвс» было возможно уже через год. В конечном итоге он нанял своим агентом Роуза, стародавнего партнера Уэсли. Уэсли давал ему дельные советы и обеспечивал связями, но он тоже был бизнесменом. И именно он закрыл эту сделку.

Когда известия о больших переменах стали достоянием публики, реакция на них последовала очень жесткая, и ее лишь усугублял тот факт, что ни ЛеБрон, ни сам Картер, казалось, не имели внятной стратегии и не могли объяснить прессе свои дальнейшие планы. Оказываясь под давлением, они просили дать им несколько месяцев, по истечении которых обещали дать объяснение своим планам. Такая позиция была вполне разумной, но она не защищала их от публичного осуждения в краткосрочной перспективе. Рабочее название их совместного предприятия, Four Horsemen Management, тоже не встретило одобрения у критиков. Оно открыло настоящий сезон охоты на них в СМИ. Пресса распекала ЛеБрона на все лады, критикуя его за это решение жестче, чем за любой проступок, совершенный им на площадке за годы карьеры.

Не способствовал благосклонности публики и тот факт, что годом ранее на канале HBO состоялась премьера сериала Entourage, рассказывавшего историю восходящей голливудской звезды и трех его друзей и наглядно показывавшего все их ошибки, совершенные в попытках выстроить свои карьеры вокруг его успеха. Шоу стало настоящим хитом. А заголовки газет, сравнивавшие Четырех всадников с персонажами сериала, рождались словно сами собой (позже ЛеБрон снялся в эпизодической роли в одном из эпизодов Entourage, замкнув круг этих сравнений). Вполне возможно, что здесь вступал в дело и расовый подтекст: многие белые журналисты и комментаторы старшего возраста осуждали саму мысль о том, что четверо молодых чернокожих мужчин могут управлять столь деликатным бизнесом. Но было и много вполне обоснованных комментариев, ставивших под сомнение адекватность решения.

В одной из критических колонок была строчка, которую четверо друзей потом с содроганием вспоминали еще долгие годы. Она гласила: «Через несколько лет, когда ЛеБрону потребуется операция на колене, он доверит ее своему сантехнику». И еще много всего в таком духе.

Однако нашлось и несколько авторитетных голосов в поддержку друзей. Один из них принадлежал Сонни Ваккаро. Ушедший из Adidas и теперь работавший на Reebok Ваккаро охотно отвечал на просьбы об интервью, в которых высказывался в защиту и поддержку Картера. Аналогичным образом поступили и некоторые другие руководящие лица, имевшие опыт работы с ним. Что бы там ни писала о нем пресса, на тех людей, которым довелось познакомиться с Картером лично, он производил хорошее впечатление. Ему не нравилось вести дела по утрам – все знали, что он любит поспать подольше, – и он не всегда приезжал на встречи вовремя. Это выдавало в нем молодость. Но когда наступало время обсуждать сделки, Картер последовательно показывал себя вдумчивым и осторожным переговорщиком. Он не стремился поразить людей ради сиюминутного одобрения с их стороны. Он чаще говорил «нет», чем «да», даже в ситуациях, когда имел шанс положить какие-то деньги себе в карман. Одного этого было бы достаточно для того, чтобы доказать, что он не имеет отношения к плохим клише о друзьях и бизнесе, но такие детали редко всплывали в публичном пространстве.

Когда ЛеБрон учился в старшей школе и сталкивался с критикой каких-то своих решений, у него не возникало с этим трудностей, потому что он мыслил на перспективу. Отчасти причиной его ухода от Гудвина стало ощущение стагнации: он знал, что может заключать спонсорские контракты и рекламировать разную продукцию, но он хотел большего, хотел расширить свои горизонты. Даже в двадцатилетнем возрасте он понимал, что для расширения собственной империи ему нужно выходить из зоны комфорта.

«Я знал, что должен расти в деловом отношении, – говорил ЛеБрон. – Так почему бы не позволить парням расти вместе со мной? Мы же видим все ошибки друг друга. Так давайте все вместе засядем в окопы».

После нескольких месяцев планирования группа озвучила новое название для своего агентства: LRMR Marketing. Название было составлено из первых букв имен участников (ЛеБрон, Рэнди, Маверик и Рич), а кроме того, у компании появился крутой логотип и стильный веб-сайт с впечатляющим текстовым наполнением. У компании все так же не было клиентов, помимо ЛеБрона, но ей хотя бы удалось четко выразить свое видение и получить толику уважения за это. Если бы этот фундамент был готов к тому моменту, как они совершили бегство от Гудвина, вполне вероятно, что это сильно смягчило бы его последствия. Но это тоже стало частью процесса обучения. Они открыли офис в Кливленде и принялись за работу.

Но в их распоряжении была не только броская вывеска, у них был план действий. Он был настолько же сложным, насколько и смелым. И они были всерьез настроены претворить его в жизнь.

Предупреждающие знаки были развешены повсюду: на дверях, над скамейками и даже внутри раздевалок. Агентам вход на территорию запрещен; она была намеренно превращена в безопасную зону, доступную только любителям. Маверик Картер, уже вполне полноценный рекламный агент, комфортно восседал под одним из этих предупреждающих знаков, наблюдая со своего места за тренировочными схватками, проходившими на Rhodes Arena Университета Акрона.