Откашлявшись, я выскальзываю из-под своего столика, держа в руке джин с тоником, и пробираюсь через набитый народом бар обратно к стойке. Божественное провидение словно желает помочь мне – мужчина, сидящий рядом с Колдером, встает и уходит.

Заняв освободившееся место, я ставлю свой стакан на стойку и сразу же ощущаю на себе пристальный взгляд Колдера.

– Я знал, что вы вернетесь, – говорит он, сжимая в руке стакан с какой-то янтарно-золотистой жидкостью.

– То есть? – Мне требуется вся выдержка, чтобы не отвесить челюсть от удивления.

– Я не заигрывал с вами. – Он делает глоток, отводит от меня взгляд и смотрит куда-то в глубь бара.

– Я и не думала, что вы со мной заигрываете.

Он дергает уголком рта.

– Конечно.

– Поверьте, вы совершенно не в моем вкусе. А даже если бы были в моем… – Я обрываю фразу, напоминая себе о том, что этот высокомерный наглец, возможно, станет моим боссом.

Колдер наполовину поворачивается ко мне. Я думаю: действительно ли он слушает меня? Кажется, он все-таки хочет услышать то, что я скажу.

– А вот вы полностью в моем вкусе, – заявляет он.

Если бы я в эту секунду пила свой джин с тоником, то наверняка подавилась бы и закашлялась бы. Я совершенно не ожидала услышать от него подобные слова.

– То есть? – переспрашиваю я, гадая, верно ли я его расслышала.

– Я сказал: вы полностью в моем вкусе.

Взгляд его темных глаз сковывает меня, я не могла бы пошевелиться, даже если бы захотела, и я не знаю, почему. Это совершенно на меня не похоже.

Все это на меня не похоже.

– Увы, но вы всего лишь закуска, – говорит он и тянется за своим стаканом. – А я не голоден.

Он отворачивается.

Мне кажется, что мое дыхание становится огненным, как у дракона, в руках нарастает дрожь.

«Козел!»

– А вот в этом вы ошибаетесь, – возражаю я и делаю паузу, чтобы полностью завладеть его вниманием. – Я – обед из пяти блюд в ресторане, куда вам даже заглянуть не позволено. И, кстати сказать… я также ваша новая персональная ассистентка.

Я ухожу прежде, чем он успевает что-то ответить.

Завтра меня обязательно уволят.

Что.

За.

Хрень?

Это та самая женщина, которую нанял мой отец? Девушка, которая облила свою блузку кофе, столкнувшись со мной в коридоре?

Ну, просто какое-то комбо! Сейчас я даже не могу злиться.

Все обретает смысл.

Он привлек к делу ассистентку, наделенную всеми качествами, которых у меня, по его мнению, нет. Она вежлива, тактична, пунктуальна и чертовски стильна.

Зуб даю, он считает, будто она хорошо на меня повлияет – как будто она может приручить меня и превратить в лояльного адепта Корпоративной Америки.

Бедняжка. Она даже не понимает, что вошла в клетку со львом, имея при себе только хлыстик и табуретку. Меня не так-то легко выдрессировать.

Помимо всего сказанного, я пока не знаю, как ее зовут, но я уже впечатлен. Она не боится постоять за себя. Мне это нравится. Если бы она дала мне шанс объясниться, я бы сказал, что именно я имел в виду, говоря, что она полностью в моем вкусе.

Я не болван. Я знаю, что она не думала, будто я с ней заигрываю. Я знаю, что она вернулась не потому, что хотела меня. Совсем наоборот. Я видел неприязнь в ее карамельно-карих глазах.

Я также ощутил, как между нами возникает настоящее, неприкрытое влечение – потому я сказал об этом вслух и назвал ее «закуской».

Это было правильно.

Я пришел сюда сегодня вечером не ради поиска постельных развлечений. Мне нужно подумать о куда более важных и масштабных проблемах.

Я смотрю, как миниатюрная красавица-брюнетка хватает свою сумочку, лежащую на диванчике у одного из столиков, и стремительно выходит из бара; ее белокурая подруга следует за ней. Я одним глотком допиваю свой «Хеннесси».

Положив деньги на стол, я выхожу и направляюсь обратно домой, на этот раз пешком.

Свежий воздух.

Глубокие раздумья.

Крепкий алкоголь в крови.

Если мне повезет, все это, вместе с хорошим ночным сном, сработает как надо и поможет мне смириться с тем, что я должен сделать утром.

Шагая по тротуару, я прохожу мимо одной из этих тошнотворно милых парочек, идущих рука об руку и глядящих друг на друга сияющими влюбленными глазами.

Подобные вещи меня никогда не привлекали, и если говорить честно, долгосрочные отношения с кем-то одним кажутся мне ничуть не лучше тюремного заключения. За каким чертом нужен кто-то, перед кем тебе придется отчитываться? Кто-то, кто постоянно будет знать, где ты находишься? Кто-то, кто ожидает, что ты будешь отвечать на любой звонок? Кто-то, у кого есть доступ ко всем аспектам твоей жизни?

Это опять будет Бриджфортская академия, только в личных отношениях.

Нет уж.

Я сую руки в карманы, опускаю голову и всю оставшуюся дорогу до дома думаю о своем. По пути мне попадается группа туристов-подростков в одинаковых красных футболках с эмблемой их школы, пожилая пара, рассуждающая о том, какое из бродвейских шоу наименее популярно, и длинноволосый пацан на скейтборде – рукава красной фланелевой рубашки повязаны вокруг пояса, сама рубашка развевается на ветру, а ее владелец, не сбавляя скорости, набирает на телефоне какое-то сообщение.

В этом весь Нью-Йорк.

Ты здесь один ровно настолько, насколько хочешь быть.

Дойдя до своего дома, я поднимаюсь по лестнице на третий этаж и погружаюсь в тишину и одиночество моего личного убежища.

Уже стемнело, и в моей квартире царит полный мрак. Я сбрасываю обувь и направляюсь в спальню, чтобы раздеться и залезть в незаправленную постель.

Еще рано, нет даже восьми часов, поэтому я беру с прикроватной тумбочки пульт и включаю телевизор.

Левую часть экрана занимает изображение дикторши. Когда камера обращается прямо на нее, я вижу блеск в ее карамельно-карих глазах – в точности как у той девушки в баре.

У моей новой персональной ассистентки.

Я закатываю глаза при мысли о том, что буду посылать кого-то выполнять для меня черную работу – как будто я какая-то важная персона. Насколько же напыщенным козлом нужно быть, чтобы даже самому не сделать себе кофе?

Мне придется сказать своему отцу «Спасибо, но нет» относительно этой девушки. Не считая того, что мы вообще не сошлись характерами, и она, вероятно, хочет дать мне пощечину при следующей встрече, я не смогу сосредоточиться на делах «Уэллс-Тех», если по моему кабинету будет порхать эта сексуальная ассистенточка, оставляя повсюду свой притягательный запах.