— Неужто нет у них разбойников, которые у нас не дают проходу торговым людям? — спрашивал удивленный Олег.

— Разбойничают у них варяги, — отвечал Свавильд. — Это ватаги вооруженных людей, которых купцы нанимают для своей охраны. Состоят они из людей разных народов — и норманнов, и славян, и финнов, и хазар, и болгар. Бедовые, отчаянные головы, умелые воины и надежные защитники. Я без них никогда не решался на дальние путешествия. Но опасными они становятся тогда, когда остаются без работы. Тогда жди от них беды. Много купеческих голов сложено от их мечей. Вот они-то в Градарике и есть беспощадные грабители и разбойники.

Чем он больше размышлял, тем все явственней вырастала у него в голове мысль совершить нападение на Градарику, но не с целью грабежа, а совсем с другими намерениями. Вспомнил он Готфрида из Нормандии, его рассказы о том, как викинги заселили область во Франции — занялись земледелием и скотоводством и бросили разбой и грабеж других стран. Разве нельзя повторить подобное в другой стране?.. Правда, столько народа он не сумеет повести за собой, Градарика — не Франция, до которой рукой подать, а до Градарики плыть и плыть… Нет, тут нужен другой подход. И он нашел его. Следует подчинить себе миролюбивые и невоинственные племена и заставить их платить дань; тогда сами покоренные народы добровольно принесут победителям то, чего в других странах отбирают, щедро поливая землю своей и чужой кровью.

Зародившись единожды, эта мысль уже не давала ему покоя. Он стал делиться со своими боевыми товарищами, прошедшими путь под командованием Гастинга (Гастинг снова отправился в очередной набег, и о нем не было ни слуху, ни духу). Вокруг Олега скоро стало сбиваться все больше и больше людей, которым надоел житейский уют и повседневный труд на полях, и снова захотелось привольной и разгульной жизни.

Среди осевших в Скандинавии славян он нашел человека, который согласился учить его славянскому языку. Звали этого человека Ставром. Был он когда-то купцом средней руки, но корабль его разбился при подходе к фиордам, он разорился и осел в здешних краях. Невысокий, юркий, Ставр сразу понравился Олегу своей природной сметкой, умением услужить, не унижаясь, быть на месте, когда нужен, и не мешаться под ногами. Олег с ним делал заметные успехи в освоении славянского языка, и скоро они со Ставром вели разговоры на несложные темы.

Хлопоты по устройству свадьбы были прерваны. Олег сумел убедить Халльгерд, что будет лучше, если она еще немного подождет и тогда станет женой не какого-то ярла, а самого конунга (короля) большого государства. Было много слез и упреков, но, в конце концов, Олег настоял на своем, и Халльгерд смирилась со своей участью невесты.

Народ повалил к Олегу косяком, быстро были подготовлены к плаванию корабли, и вот они несутся на всех парусах к новой, неизведанной жизни.

Олег с детства любил море, оно побуждало в нем совершать какие-то необыкновенные поступки, быть лучше, чем он есть на самом деле. И вот сейчас, обозревая неоглядный водный простор, он решил, что если ему удастся его предприятие и он станет хозяином новых земель, то обязательно станет мудрым и справедливым правителем. Ведь недаром родители дали ему такое имя — Олег, что значит «умный», «вещий», «предвидящий будущее». Он назначит небольшую, посильную дань, установит честный суд, станет защищать подданных от недругов. Не смогут не оценить такого правителя люди его государства, не смогут не полюбить. И к нему пойдут за правдой и защитой, под его высокую руку встанут новые и новые народы… Он еще не представлял, как это произойдет в жизни, но был убежден, что так оно и будет.

Показался низкий берег, где-то среди лесных зарослей должна быть широкая река Нева. В нее Олег решил войти поздним вечером, а дальше плыть только ночами, чтобы скрыть от прибрежного населения передвижение войска. Так и сделали. Днями отсыпались в густых кущах, потом брались за весла, угадывая путь при свете мерцающих звезд.

Но вот и река Волхов. При ее впадении в озеро Нево устроили лагерь, Олег послал к Ладоге разведчиков. Те вернулись через сутки и сообщили, что в городе спокойно, он живет обычной мирной жизнью и о прибытии норманнов даже не подозревает.

На коротком военном совете было решено произвести нападение ночью, как это было принято у викингов. Вновь Олег напомнил то, о чем говорил накануне отплытия: жителей не грабить, брать только еду и хмельное; что касается богатства, то люди сами принесут потом в виде дани.

— Мы пришли насовсем, будем жить среди местного населения, и не следует настраивать его против себя.

Быстро погрузились на суда и в молчании двинулись вверх по течению. Только скрипели уключины да мягко шлепали весла по воде. Сказывались военная выучка и опыт, приобретенный во время набегов.

Едва завиднелись крепостные стены, пристали к берегу и быстро построились по десяткам, сотням. Их начальники тотчас получили приказы, кто в каком направлении должен действовать.

Крепость таилась в глубокой темноте, только кое-где на стенах горели неяркие факелы да мелькали фигурки караульных. Олег поджег паклю, навернутую на стрелу, и, изо всей силы натянув тетиву, запустил в небо. Это был сигнал к началу приступа. Викинги, молча, бросились на стены.

Олег со злорадным удовлетворением наблюдал, как поздно увидели караульные его воинов, как заметались они по стенам, затрубили в трубы, ударили в барабаны. Викинги беспрепятственно взбирались наверх и ныряли в темноту. Он не видел, но знал, что сейчас они растекаются по городу, уничтожая в панике выбегающих из домов полусонных защитников, как открывают ворота, в которые ворвется основная часть его отряда… Олег спокойно шел к этим воротам, уверенный, что к его приходу они будут распахнуты настежь, и не ошибся: возле крепостной башни валялось несколько трупов, а шум битвы отдалялся, то затихая, то разгораясь с новой силой.

Проходя в ворота, он обратил внимание на добротность деревянного сооружения: башня была сложена из неохватных дубовых бревен, а ворота сбиты из толстых досок и обшиты железом. Бросалась в глаза толщина крепостных стен, возведенных на земляном валу; рассматривать их не было времени, это он оставил на потом.

По узкой улочке, на которой едва-едва можно было разъехаться двум повозкам, он прошел до площади. Наступал рассвет. Стали вырисовываться здания. Среди них выделялся двухэтажный терем с башенками и шпилями, рядом с ним стояло несколько теремов меньших размеров. Здесь жили богатые и знатные, облаченные властью люди, с ними в первую очередь придется иметь дело ему, Олегу.

Подбегали сотские, докладывали, что сопротивление уже сломлено, только в некоторых домах еще сражаются самые отчаянные защитники, но их мало и с ними скоро будет покончено. Город, застигнут врасплох, потери незначительные, всего полтора десятка человек, так что приступ оказался одним из самых удачных. Олег, молча, кивал головой, давал короткие указания.

Взошло солнце. Его лучи заиграли на фасаде одного из теремов. Терем заворожил Олега своим приятным видом: резные наличники и косяки дверей, затейливая вязь по столбам, на которых покоилась покатая крыша крыльца. Все было сделано со старанием и любовью. Кто в нем мог жить? Купец? Боярин?.. Ему захотелось поселиться в этой обители. Он взял с собой двух воинов и направился к зданию.