расследование. И если ниточка, ведущая к старой королевской аристократии оказалась ложной, ларрианцев просто использовали в своих целях, то ниточка, ведущая к Ордену…

Жак многозначительно посмотрел на Илару. Та нахмурилась.

— Простите за прямолинейность, но насколько глубоко ты посвятила своего друга в дела ордена? — прямо спросил Жак.

— Без подробностей, — коротко отозвалась Илара, хотя я ждал от неё развёрнутого посыла не совать нос в чужие дела.

— Осмелюсь предположить, — продолжил Жак, — что о ваших еретиках ты рассказала. Я в таком случае перейду к другим немаловажным в нашем маленьком предприятии фактам. Как вы, возможно, понимаете, северяне полноценной войны с империей не вытянут. К границе стянули только ближайшие силы и этого уже достаточно, чтобы иметь паритет с нашими северными соседями. Ни по военным силам, ни по экономической мощи северяне империи не соперники. И тем не менее напали.

Ради драматической паузы Жак переключился на еду, прервав на некоторое время повествование.

— Вообще-то, силы вполне сопоставимы, — не согласился я. — Сконцентрировать достаточно войск на границе северяне вполне в состоянии. Есть только два аспекта, по которым у империи преимущество — мобилизационный потенциал и количество боевых магов.

Агента мой ответ будто бы порадовал.

— Сразу видно хорошее образование. На первый взгляд ты прав, Солрен. Империя не может бросить все свои войска в бой, по вполне понятным причинам, как не сделала это во время войны с королевством. Есть другие точки напряжения, да и банальная логистика играет свою роль. Но ты согласишься, что мы можем позволить себе наступление и перемалывание сил противника. Северяне же могут только обороняться и держать позиции.

Киваю. Северянам живой силы не хватит, чтобы оккупировать империю. Самое большое — ларрианское генерал-губернаторство, и то с большой натяжкой.

— Тогда на что они рассчитывают? — спросил Зак.

Хоть он и пребывал в не самом хорошем настроении, но хотел понимать, что происходит.

— Примерно те же соображения, что двигали и вашим королём, когда он отвергал ультиматум империи. Коалиция, оборонительный пакт. Но не будем погружаться в большую политику. Всё, что нам важно понимать здесь и сейчас, северянам требуется затянуть войну. Как можно сильнее затянуть. А для этого можно пойти и на сомнительные договора. В том числе и воспользоваться разногласиями среди паладинов, — многозначительный взгляд на Илару.

Девушка поджала губы, но промолчала.

— Раз всё так, — заговорил я, — теперь это проблема армии, а не канцелярии. Разве нет?

Жак улыбнулся. Впрочем, его реакция меня не удивила, чего-то подобного я и ожидал.

— Если только вы не хотите заполучить результаты работы еретиков, — вздохнул. — Как предсказуемо.

— Попрошу! — наигранно возмутился Жак. — Химеры меня не интересуют, о них мы и так знаем достаточно. Даже опыт соединения жизни и смерти хоть и удивил нас, но он повторяем.

Илара нахмурилась, нисколько не смутив агента девятого отдела.

— Да, госпожа Далан, маг порядка у нас найдётся, не удивляйтесь. Не все еретики превращаются в изгоев и бандитов. Меня интересует другое. И эта причина, почему в этом деле нужны вы оба.

Имперец поочерёдно указал на меня и Илару.

— Контроль над химерой. В своих поисках я наткнулся на одно из мест, где проводилась работа. Где в прямом смысле тестировали химер. И там обнаружил удивительное. Тварь, живая, не скованная ничем, стояла на месте и ни на что не реагировала. Даже когда я расправлялся с… персоналом, никакой реакции на льющуюся кровь!

Это было… странно.

— Стоять на месте и не двигаться, как я понимаю, она не должна была? — уточняю.

— Это последнее, чего ждёшь от химеры, — подтвердил имперец. — бездействия. Но я вас сейчас добью.

Взяв новую паузу, имперец снова отвлёкся на еду и вино. В этот раз мы ждали молча.

— Там же я нашёл один весьма интересный артефакт. Солрен, как маг хаоса, дай свою оценку.

Агент девятого отдела извлёк из кармана небольшой золотой шарик с мелкой инкрустацией, закреплённый на обычной стальной цепочке в качестве амулета. Первое, что меня заинтересовало — сам шарик.

— Ты знаешь, что это? — спросил я.

Имперец не понял вопроса.

— Я потому и показываю…

— Этот шарик, ты знаешь, что это такое?

Жак внимательно присмотрелся к артефакту.

— Вы держите в руках символ доверия. Король даровал такие символы своим доверенным людям, делая их проводниками своей воли. Не особенно редкая вещица, такие выдавились даже курьерам, что несли королевский приказ. Однако во время войны их перестали выдавать, не до мелких церемоний было.

— Любопытно, — хмыкнул Жак. — Кто-то использовал попавшую под руку побрякушку?

— Возможно… — рассеянно ответил я.

Рисунок на шаре. Линии выстраивались в знакомую мне подпись — подтверждение, что кто-то из королевского рода вложил в шарик частичку своей силы.

— Прошу, — протянул артефакт мне Жак.

Я осторожно принял цепочку, потому что сразу ощутил магию, вложенную в предмет. Осторожно коснулся плетения своей силой и… Ничего не понял.

— Это невозможно.

Илара тоже заинтересовалась.

— Что ты нашёл? — спросила она.

— Я не могу понять логику плетения. Чем бы оно ни было… Точнее, не так… Секунду…

Проверяю ещё раз и подтверждаю первый вывод.

— Понимаете, когда я только осваивал свою силу и научился пользоваться чистым хаосом, следующим этапом было знакомство с другими стихиями. Для нас, хаотиков, каждая стихия, это плетения, построенные по своим законам, по своей логике. И когда я первый раз касался плетений огня, или воздуха, например, то не мог понять логику. Не мог разобраться в том, как оно устроено, по каким законам работает.

Обвёл взглядом всех присутствующих.

— Сейчас я ощущаю именно это. Как будто столкнулся с незнакомой сферой магии. И это невозможно. Я знаком со всеми сферами, даже демоническую магию не единожды встречал и умею её определять. Чем бы это ни было… Я не знаю, к какой сфере магии, к какой стихии относится магия, заключённая в артефакте.

А ещё я уверен, что зачаровывал его кто-то из правящей династии, так как удостоверяющее заклинание работает как надо. И это… Я даже не знаю, как это объяснить. Кто-то из королевской семьи жив?

— Любопытно. Очень любопытно! — обрадовался Жак. — И как ты… расшифровывал незнакомые сферы? Что нужно, чтобы ты разобрался в этой магии?

Поморщился.

— Самый быстрый путь — прямое обучение магии, как будто я носитель этой сферы. В нашем случае это невозможно. Я могу разобраться, что и как здесь работает, наверняка найдутся общие для любой магии элементы. Для этого мне потребуется больше, чем этот шарик. Чем больше плетений этой магии попадёт мне в руки для изучения, тем быстрее разберусь, что это и как устроено.

— Позволь, — попросила Илара артефакт.

Жак кивком разрешил мне передать игрушку нашему паладину. Её сила могла сказать что-то, чего не мог сказать я.

— Это определённо сфера магии, — подтвердила Илара. — Не стихийная, и не сфера равновесия. Нечто иное. Никогда не сталкивалась ни с чем подобным! — она посмотрела на Жака. — Ты знаешь, что она делает?

Жак на фамильярность никак не отреагировал. Раз уж сам задал прямое общение, поздно протестовать, мы лишь последовали его примеру.

— Да. Та меланхоличная химера. Артефакт позволяет отдавать ей прямые команды. Сидеть, лежать, идти, голос. Тварь остаётся тупой пустышкой, не реагирующей на окружающий мир, но… Это артефакт прямого контроля, — на этот раз многозначительный взгляд имперец бросил на меня. — Поэтому мне нужны вы оба. Потому что Илара мотивирована найти и обличить еретиков. А ты, Солрен, наверняка захочешь найти того, кто накладывал зачарование.

Он знал. Да, наивно было считать, что агент канцелярии не в курсе столь простых вещей, даже не являющихся тайной.

— Также вам будет полезно знать, — продолжил имперец, — что еретики сначала сотрудничали с ларрианскими дворянами, в том числе и твоим, Солрен, отцом. Впрочем, я могу предположить, что до определённого времени Эмирс держался в тени, вступив в дело позже. Когда бывшие союзники стали врагами. Твои, Солрен, знакомые из статских советников пытались накрыть одну из лабораторий еретиков. Сам я туда не поспевал, передав наводку и приказ на штурм. Там случилась натуральная резня между тремя командами. Верными подданными императора, еретиками и твоим отцом. Последний вышел победителем и забрал с собой результаты трудов еретиков.

Слишком много информации за раз, мне надо всё это обдумать. Отец. Если кто-то из королевской семьи выжил, он вполне может продолжать служить им. А раз так… Какие могут быть цели у свергнутого монарха? Вернуть власть.