Стоило Элоре опуститься в кресло, и с ее губ сорвался вздох. Что-то произошло, когда она наконец села.

Что-то волшебное.

В голове промелькнула греза, но она больше походила на воспоминание. Элора увидела принца Бранника, сидящим перед ледяным деревом, растущим из сверкающего снежного пейзажа. Он держался за бок, в то время как на его лице проступала глубокая усталость.

Она, конечно, никогда не видела его в месте, где был снег или мороз, но девушка все еще могла представить себе эту грезу так ясно, если бы это произошло на самом деле. Затем принц повторил слова, который она когда-то сказала ему.

Принц никогда не признает поражения.

Тогда она усмехнулась. Или… Она покачала головой, пытаясь согласовать эти невоспоминания. Это была всего лишь греза, так что она не усмехалась тогда. Она усмехнулась сейчас от мысли, что Бранник произнес эти слова. Это было так похоже на него – сказать что-то столь дерзкое и эгоистичное одновременно. И конечно же, он сказал бы это, будучи раненным и неспособным стоять.

Оглядев комнату, она обнаружила, что в одном углу росли колючки высотой с целое дерево, обвивающие друг друга. По той же причине, по которой она вошла в комнату – а на самом деле не было никакой причины, – Элора осознала, что идет в этот угол.

Ее меч поднялся почти сам по себе. То же самое побуждение внутри толкало ее ноги, пока она не оказалась в углу. Стоило начать работать мечом, как у нее появилось лишь смутное представление о том, что она хотела сделать. Девушка просто позволила своей руке двигаться будто по собственной воле.

Умелым взмахом она послала свой меч сквозь ветки шиповника. И когда Элора закончила, извивающиеся лозы выглядели почти так же, как когда она впервые вошла в комнату. Но было одно важное отличие.

Сделав глубокий вдох, она наклонилась вперед. Прищурилась. Вытянув одну руку, она погрузила ее прямо в заросли колючек. Вот только не встретила никакого сопротивления. Ни один шип не задел ее кожу. Аккуратные срезы после меча проложили для нее путь.

Засунув руку глубоко в заросли, кончиками пальцев она задела какой-то камень. Он был маленький, поэтому она легко его подняла и вскоре вытащила, положив себе на ладонь.

Кристалл.

Светло-зеленый необработанный камень, чьи грубые линии оставались нетронутыми. Его светло-зеленый цвет напоминал о шалфее и грушах. На одном конце кристалла тянулись тонкие фиолетовые полосы.

Он был прохладным, но не походил на обычный камень. Когда Элора держала его двумя пальцами, то их кончики гудели. И он светился. Не физически. Он походил на скалу, красивую, но тем не менее скалу. Но Элора чувствовала, как он светится. От него исходила энергия, которую она не могла объяснить. И она не могла это игнорировать.

Та же энергия вливалась в ее руку, пока не расцвела в груди. Гудение в пальцах распространилось потрескиванием по коже.

Бранник. Что-то в кристалле напоминало ей о Браннике.

Вот тогда-то она и заметила шипы.

Повсюду вокруг нее множились и скручивались шипы. Несколько лоз тянулось вверх по ее ботинкам, почти обвиваясь вокруг ног, и она срезала их кончиком меча.

Кристалл должен был быть защищен. Даже когда эта мысль зазвучала у нее в голове, она не могла ее объяснить. Но она и не собиралась с этим спорить. Крепко обхватив одной рукой маленький кристалл, она подняла меч и снова направилась к двери.

Потребовалось несколько взмахов и ударов мечом, чтобы без происшествий пройти мимо, но Элора справилась. Держа кристалл в одной руке, она осторожно закрыла за собой дверь и начала подниматься по темной лестнице.

Под ногами захрустело в два раза больше шипов, чем раньше.

В глубине души она не могла не задаваться вопросом, был ли этот момент реальным. Не приснилось ли ей? Это казалось сном. На самом деле кристалл в ее руке был единственной вещью, которая не казалась сном. Но, может быть, это только доказывало, что так оно и было.

Элора поднялась по лестнице и прошла через гламур, скрывавший коридор от посторонних глаз. Она не остановилась, чтобы подумать или даже послушать. К тому времени как девушка добралась до своей спальни, она задыхалась от напряжения и проигнорировала, как горели ее ноги от стольких пройденных ступеней.

Забравшись обратно в кровать, она осторожно накрыла лицо шерстяным одеялом. Только тогда, скрывшись от глаз спрайтов, девушка еще раз взглянула на кристалл.

Его энергия продолжала светиться и гудеть внутри нее. Теперь это почти казалось частью ее самой. И все еще напоминало о Браннике. Может быть, это что-то значило. А может, и нет.

В любом случае, в одном она была абсолютно уверена. Этот кристалл принадлежал ей. Даже когда Бранник заставит ее вернуться в мир смертных, даже если она никогда не научится хорошо летать, у нее все равно будет этот кристалл.

Это единственная вещь из Фейрии, которую она сохранит навсегда.

И, может быть, когда-нибудь она поймет, почему ее так тянуло к нему.

После ванны с мылом из жимолости и лаванды Элора засунула зеленый кристалл под свой черный кожаный корсет. В Фейрии было много чудесного, но камень казался особенным. Возможно, потому, что она обнаружила его сама в момент, который казался сном. Проснувшись, она решила, что это и был сон. Но существование кристалла доказывало обратное.

Когда она закрепила его под корсетом, то потянулась за своим мечом и ножнами. Ей пришлось несколько раз похлопать под матрасом, чтобы наконец наткнуться на невидимые ножны. Застегивая застежки, не видя их, она несколько раз хмыкнула.

Элора вспомнила, как Бранник подарил ей их. Было что-то нежное в том, как он создавал гламур. Или, может быть, это была просто сосредоточенность, а не нежность. Учитывая, что он закончил их тренировку, сказав, что его чувства к ней доставляют неудобства, это, вероятно, была вовсе не нежность.

Этого маленького воспоминания оказалось достаточно, чтобы ее кровь закипела. Теперь застегивать пояс стало трудней, но только потому, что пальцы были слишком напряжены, чтобы двигаться правильно. С громким фырканьем Элоре наконец удалось застегнуть ремень на талии.

В тот момент, когда Элора закончила, звук ломающихся веток прервал обычные лесные звуки за ее окном. Сделав глубокий вдох, она шагнула вперед. Другой вид напряжения сковал пальцы, когда она сжала рукоять меча.

Шаркая, Элора подошла к окну. Хотя она и жаловалась на чары, которые ночью защищали ее окно, теперь девушка поймала себя на том, что хвалит их. Конечно, чары не давали ей улизнуть, но и не давали войти никому другому.

Ветки продолжали хрустеть. Судя по звуку, кто-то был прямо за ее окном. Она крепче сжала меч. Бранник настаивал, что в замке она в безопасности, но где сейчас ее безопасность? Чары скоро исчезнут, если уже не исчезли.