Бедолагу Баркова едва до самоубийства не довели насмешками, конфликт все обострялся, и, наконец, Ираиду пригласили в третейские судьи. Она хохотала минут десять, прежде чем объяснила разоблачителям, что идеи тысячелетиями носятся в воздухе, тут же, навскидку, привела несколько образчиков японской средневековой поэзии, которые были одинаково сходны с европейскими шедеврами, изучаемыми в рамках курса, и с барковскими, несколько грубоватыми, по тогдашней моде, откровениями. В гробовой тишине Ираида продолжила поэтический разбор, и всем стало ясно, что ритмические особенности там и тонкости перевода сям никогда не позволят образованному человеку спутать стихи. Долго говорили о стилизациях, с удивлением узнали, что всеми почитаемые отцы русского рока некоторые из своих шедевров создали, набросав на нотном листе простенькую музычку, а стихи к ней написали древние китайцы, а то и вовсе почти современный Владимир Маяковский…

С Ираидой было интересно. Она никогда не говорила, что у нее нет времени, что восемнадцатый век — не ее тема, казалось, она знает все и обо всем. По крайней мере то, что касается литературы. Показала любимому преподавателю свое творчество и беременная Людочка Сокольская. Пробежав глазами пару страниц, Ираида попросила время на составление мнения. На самом деле составлять было нечего, стихи были слабыми. Просто для молоденькой девушки, недавно вышедшей замуж и ожидающей первенца, это были очень странные стихи. С девочкой надо было деликатно поговорить. И уж по результатам этого разговора решать, не пора ли ей к психиатру. Или как минимум к психологу. Но откровенно поговорить у них получилось гораздо позже.

Так, с тоненькой стопочки исписанных аккуратным почерком страничек незаметно образовалась, казалось бы, парадоксальная дружба между преподавателем и студенткой. Людмила знала, что у Ираиды есть сын, но нет мужа. Злые языки с многострадальным Барковым во главе утверждали, что такой бабе муж не нужен, поминались пятые ноги, зонтики в водоемах, и вообще — если кто-то может остановить на скаку поезд, то пусть этим и занимается. Остроумцы.

Правы они были или нет — сама Ираида не комментировала, народ особо не задумывался, и только Людочка Сокольская, которую муж обманывал практически с первых дней совместной жизни, совершенно точно знала, что муж остро необходим любой женщине, даже железной леди. Хоть гулящий, хоть какой, лишь бы был рядом.

Как-то незаметно для обеих они стали встречаться, вернее, пересекаться в разных общественных местах: в студенческой столовой, в библиотеке, на факультетских научно-практических мероприятиях. Разница в возрасте, всего шесть лет, но прошедших во времена тех самых больших перемен, давала им нескончаемые поводы для горячих споров. Как-то, когда Андрюшке уже исполнилось два, они решили выбраться в кукольный театр на новогоднюю феерию. И тут Людмилу ожидал шок. С Ираидой на спектакль пришел серьезный красивый мальчик ростом с саму Людмилу. Пока она хлопала глазами, Ираида официально представила их друг другу: «Знакомься, мой сын Егор. Жорка, это моя подруга Людмила Александровна, наверное, можно тетя Люда».

И вот как хочешь, так и понимай. Хорошо, хоть Андрюшка тихо сидел, поглощенный массой впечатлений. Да и вообще, мальчик он был очень спокойный и самодостаточный с самого раннего детства. Сложные перипетии судеб Деда Мороза и Снегурочки Людмилу не занимали. Тут бы сообразить, что вообще происходит: Ираиде двадцать шесть или двадцать семь, мальчику лет тринадцать на вид. Ну, даже если ему одиннадцать, даже если он просто очень крупный, в маму, то что же это получается? В четырнадцать она его родила, в пятнадцать? Ни в антракте, ни в кафе, куда они зашли побаловаться мороженым, у Людмилы просто язык не повернулся задать неудобный вопрос. А мальчик Егор производил более чем приятное впечатление: сдержан, безукоризненно вежлив, предупредителен. Не выдержала Ираида — когда Егор отошел за соком, сказала в своей резкой манере:

— Перестань таращиться, десять ему. Родной, не приемный. Я его очень рано родила и ни на секунду об этом не пожалела. Не смущай пацана, он наблюдательный, а ты глаза таращишь… После об этом поговорим.

Людмиле ничего другого не оставалось, как пытаться соблюсти лицо:

— Егор, тебе понравился спектакль?

— Честно? — спросил мальчик и посмотрел на Людмилу так, что той захотелось спрятаться под стол. — Мама считает, что я недополучил этот срез современной культуры в детстве. И теперь компенсирует.

Егор, конечно, был не прав. Если парню уже пора увлекаться рыцарскими историями, то никакие новогодние сказки… Скорей всего, Ираида таким образом решила посвятить подругу в свои жизненные обстоятельства.

Сегодня Людмила не выразила желания помочь Наташке на кухне. Во-первых, в гости надо было собираться, а она после снежной баталии на всех чертей похожа, а во-вторых, по субботам Сокольские дома не обедали. Владимир встречался с друзьями и, как подозревала его жена, все эти друзья носили каблуки и мини-юбки, а также не брезговали маникюром и макияжем. Ну и черт с ними, нельзя же вечно портить себе настроение, особенно сегодня, когда день так замечательно, просто волшебно начался.

Андрюшка выразил категорическое желание остаться дома. Причем не объясняя родителям причин. Спорить не стали, мальчик замечательно начал общаться с Наташкой, да и вообще давно вышел из возраста, когда от него надо было прятать электроприборы и блокировать розетки. Именно на Наташку у него и были планы: еще позавчера они вступили в тайный сговор на предмет научить ее пользоваться Интернетом. А то бог знает что такое: взрослая, современная, красивая женщина и как из девятнадцатого века сбежала. Наташка робела, Андрюшка же лелеял далеко идущие планы: родителей ведь не заставишь по сетке порубиться, в какую-нибудь бродилку-стрелялку. А Наташка хоть человек и занятой, но вот нашла же время ледовое побоище устроить. Может, и поиграть с ним иногда согласится, главное — научить.

Владимир высадил жену у Ираидиного подъезда и уехал. Договорились, что домой она доберется на такси — он не любил подстраивать свои планы под кого-либо. Людмила тоже не хотела зависеть по времени от мужа, это означало в какой-то момент прервать разговор на полуслове. А именно сегодня поговорить им с подругой, как она считала, было о чем.

Ираида встретила ее с неизменной сигаретой в зубах, руки по локоть в муке, и даже на кончике носа белел след бурной кухонной деятельности.

— Пирожки будут. С капустой и грибами. И с яблоками, как ты любишь. Привет, — сказала хозяйка и клюнула Людмилу в щеку. — Проходи. Жорка опять на тренировке, поболтаем вволю, тем более что тема есть.

Тема — это Наташка, решила Людмила. Еще бы! И в ее жизни, и в жизни ее семьи, а уж про саму Наташку и говорить нечего. Они устроились на крохотной Ираидиной кухне. Хозяйка, обозрев напоследок готовые пирожки, все как один гладкие, ровные и пока неаппетитно белые, отправила их в духовку, наполнила чайник, затушила сигарету и устроилась за столом. Места на кухне не осталось даже для кошки. Кошка Анфиса об этом знала и не обижалась: заглянула было поинтересоваться, кто пришел и зачем, смешно поводила длинными усами и отправилась заниматься любимым делом — валяться на хозяйской кровати. Попировать можно и после того, как гости уйдут.