в том, что Фролов находился в ней до двадцати одного часа, ничего подозрительного нет: заказов было много, и он в те дни задерживался на работе допоздна. Это проверено.

Затем последовали события, ход которых можно признать достоверным чисто условно, так как они известны со слов самого Фролова. Подтвердить их некому — Прус и Геннадий Михайлович остались наедине. За неимением объективных данных, изложу рассказ Фролова, назвав его версией одного из подозреваемых.

Прус пришел, как обычно, не объясняя причин своего визита, перекинулся с Фроловым парой слов и, с его молчаливого разрешения, устроился на стуле. За дверью завывал ветер, в витрину бились мелкие крупицы снега, а в мастерской было тепло и тихо. Когда Фролов закончил возиться с очередной электробритвой, Прус уже спал. Геннадий Михайлович разбудил его и сказал, что закончил работу и должен уходить.

Последнему можно верить: Арбузова, посетившая мастерскую тоже около двадцати одного часа, просила Фролова прийти к ней домой после работы, чтобы починить холодильник. Геннадий Михайлович обещал прийти, поэтому полчаса спустя решил закрыть мастерскую.

Далее в мастерской происходит то, что сразу вызвало у Соловьева острый приступ недоверия к Фролову и его рассказу. И действительно, сцена, описанная Геннадием Михайловичем, кажется, по крайней мере, странной. Евгений Адольфович, вместо того чтобы уйти, стал упрашивать Фролова оставить его в помещении мастерской, ссылаясь на то, что на улице холодно, идти ему некуда и хочется спать. Фролов наотрез отказал, но Прус начал плакать, просил пожалеть его, не выгонять на улицу. Тогда Геннадий Михайлович подумал, что, возвращаясь от Арбузовой, он будет проходить мимо и сможет выпустить Евгения Адольфовича из мастерской.

Можно ли верить Фролову? Признав его показания в этой части за истину, мы смело можем исключить его из числа подозреваемых. К сожалению, экспертиза установила приблизительное время смерти Пруса. В заключении сказано: около двадцати одного часа тридцати минут. А Фролов с половины десятого до двадцати минут одиннадцатого вечера был у Арбузовой. Если же предположить, что Геннадий Михайлович лжет, следует сделать и другое предположение: Фролов оставил в мастерской не живого Пруса, а его труп, то есть где-то в течение получаса — с девяти до половины десятого вечера — он убивает старика и только после этого уходит к Арбузовой.

Вот и суди после этого о правдивости показаний Фролова. Да разве речь идет только о большей или меньшей вероятности одного из вариантов?! Речь идет о том, честный человек Фролов или преступник, о том, как решится его судьба.

Но, коль мы говорим о версии подозреваемого, — продолжим. В двадцать один час тридцать минут Геннадий Михайлович запирает в мастерской засыпающего Пруса и уходит. Арбузова живет в восьми минутах ходьбы. Примерно столько же времени затратил на дорогу Фролов. Он пришел к Арбузовой и приступил к ремонту холодильника. Но через двадцать — двадцать пять минут в квартире погас свет. Пока Арбузова искала проволоку, пока установили жучок, прошло еще двадцать минут, и Геннадий Михайлович сказал, что уже поздно и он придет в другой раз, может быть, завтра. Мысль о спящем в помещении мастерской старике не покидает его, и он начинает раскаиваться в своей уступчивости.

Вариант Фролова правдоподобен, но ведь и любой человек, желающий что-то скрыть, придумает правдоподобный вариант. Вымысел вообще часто бывает правдоподобнее реальности.

Мог Геннадий Михайлович устроить замыкание нарочно? Вполне. Для чего? Ему было выгодно оттянуть время возвращения. Чем позже обнаружат труп, тем сложнее будет работать следователю и экспертам. Возможно, поломка в холодильнике была пустяковой — на несколько минут работы, а в мастерскую, по расчетам Фролова, возвращаться еще рано. Правда, он мог также сделать вид, что холодильник требует сложного ремонта, но спрашивается: чем хуже короткое замыкание? Даже лучше — более наглядно, да и не надо бояться возможной технической экспертизы в ходе расследования.

Могло быть и иначе. Все зависит от того, был жив Прус, когда Фролов выходил из своей мастерской, или нет. Если да, то версия об умышленно устроенном замыкании — чистейший бред.

Приблизительно в двадцать два часа пятнадцать минут (время подтверждает Арбузова) Геннадий Михайлович вышел на улицу и направился к мастерской, чтобы выпустить оттуда Пруса. К ночи ветер усилился, пошел густой снег. Дорога заняла около десяти минут. В мастерской было темно. Фролов открыл дверь, зажег свет. И сразу обратил внимание на неестественность позы Евгения Адольфовича. Это еще не была мысль о смерти, как позже объяснил Фролов, но что-то заставило его подойти к скрюченному на стуле телу и прощупать пульс…

Прус был мертв.

Я многое бы отдал, чтобы видеть выражение лица Фролова в тот момент. Была в нем хоть капля удивления? Сам Геннадий Михайлович говорит, что почувствовал страх и растерянность. А вот по версии Соловьева Фролов был спокоен: чему удивляться, если около часа назад он собственными руками задушил старика? Так ли?

Два месяца делалось все возможное, чтобы подтвердить эту версию. Может быть, здесь и заключена главная ошибка Соловьева? Безусловно, он знает, что нельзя быть рабом собственной версии, что следует разрабатывать и проверять несколько версий параллельно, обеспечить использование всех возможных вариантов. Тогда в чем же дело?

Не спорю, у него были серьезные основания подозревать Фролова. Но и у любого человека, даже неискушенного, не может не возникнуть подобных подозрений. Взять хотя бы поведение Фролова после обнаружения трупа старика. Он — человек с незаконченным юридическим образованием и, казалось бы, должен понимать, как следует поступать в таких случаях. Однако, вместо того чтобы немедленно заявить о смерти Пруса в ближайшее отделение милиции, он побежал к работнику уголовного розыска Ромашову, которого знал как своего давнего клиента, а уж потом вместе с ним — в милицию.

Это вызвало у Соловьева новый приступ недоверия к Фролову. Он проверил показания Геннадия Михайловича: с часами в руках несколько раз прошел расстояние от мастерской до дома, в котором живет Ромашов, и установил, что Геннадий Михайлович не шел, а бежал. Похвально. Но бежал-то он не в милицию, а домой к одному из своих знакомых — работнику милиции Ромашову. Кроме того, способ передвижения в любом случае опять-таки принимается условно. И вот почему.

Фролов вышел от Арбузовой в двадцать два часа пятнадцать минут; от дома Арбузовой до мастерской — восемь минут, а от мастерской до квартиры Ромашова, если идти