каким другим чувством он каждый раз так отчаянно гнался, садясь за игральный стол).

Шариков: У меня нет друзей.

Брага: Мои соболезнования. Ни денег, ни друзей. Как же так, детектив?

Шариков не заметил этого, пытаясь найти в своей голове решение сложившейся ситуации — но пока они разговаривали с Брагой, Чифир вышел из-за стола и покинул комнату.

Шариков: Чёртовы жулики, я не собираюсь платить вам за партию с краплеными картами!

С этими словами Шариков развернулся к выходу и…

Обомлел.

В дверном проёме напротив него стоял Чифир с помповым дробовиком в лапах: А кто тебя с лисами в карты играть заставлял? Сам пришёл. Сам карты ворочал.

Брага: Верно, брат. Сам пришёл. Играть не умеет, а нас шулерами выставляет.

Шариков: Вы же…

Теперь молодой лейтенант понял, что попал в один из самых больших просаков своей жизни. Чёрный глаз восьмизарядной неприятности смотрел в его расширенные от страха зрачки.

Чифир: А теперь — медленно доставай ствол и клади его на стол. Попытаешься чудить — и голова твоя на потолке окажется.

Шариков: Вы хоть понимаете, что с вами сделают…

Лисы вновь дружно рассмеялись.

Брага: А кто найдет-то, лейтенант?

Шариков: Убийство полицейского — это пожизненное или казнь. Без вариантов. Без помилования.

Богдан: Парни, ну зачем это всё…

Брага ответил, не сводя глаз с детектива: Сиди, Богдан, и не суетись. Мы ещё с твоим долгом не разобрались.

Шариков расстегнул пуговицу кобуры, достал револьвер и медленно, держа двумя когтями, положил его на стол.

Идиот, дурак — корил себя молодой лейтенант. И в самом деле — сам сел за стол к лисам! Знал же, что это хитрые звери. Ещё мама говорила — не водись с травоядными и лисами… и волчарами, конечно. Первые всегда будут смотреть на тебя сверху-вниз, а вторые и третьи — обманут при первой возможности.

Каким же дураком ощущал себя теперь Шариков. Так глупо и бесследно исчезнуть из этого мира… Из-за каких-то двух тысяч.

Он вновь вспомнил свою любимую Мурку, к которой ещё совсем недавно планировал наведаться после того, как отыграется у этих лисов.

Он хотел прийти к ней с деньгами, чтобы побаловать её вкусным ликёром и клубничным бисквитом. А ещё — парой дорожек пороха за свой счёт.

Брага повертел наган: Хороша пушка, лейтенант.

Чифир: Как думаешь, брат, на сколько потянет?

Брага: Да штука, не меньше.

Чифир: Остаётся еще штука.

Шариков: Это, блин, табельное оружие. Куда вы собираетесь его…

Чифир угрожающе вскинул ружье и зашипел: А ну, бл*ть, захлопнись!

Как быстро всё поменялось — заметил Шариков. Совсем недавно это он приказывал им захлопнуться.

Ах чёрт, что же делать, что же…

Чифир: И ты меня ксивой своей не пугай. У меня дядька — вор в законе. Меня тюрьма, как мать родная встретит. Это если ещё найдут.

БУХ-БУХ-БУХ-БУХ — постучали в дверь, громко и быстро, в унисон сердцу молодого лейтенанта.

Только бы Когтин.

Только бы его босс пришёл сейчас проверить, как там его непутёвый подручный справляется с самостоятельным заданием.

Х*ёво справляется, майор. Определённо — незачёт.

Чифир попятился назад в коридор, продолжая направлять оружие на Шарикова.

Брага взвёл курок табельного револьвера: Посмотри, кто там. Я держу его.

Чифир перевёл дробовик на дверь и медленно прошагал к ней.

Богдан: Господи, брат, он же мент. Может у этого — дядька и вор, а у меня — слесарь.

Шариков: Парень дело говорит. Ни к чему вам из-за такой мелочи нарываться. Я просто уйду, и вы больше обо мне не услышите.

Брага: Мудило ты рыжее, он на тебя убийство хотел повесить, а ты его ещё защищаешь. Не знаешь, что ли, как в Зверске мусора работают?

Чифир звучал из коридора: Кто? Нет его тут. Давай иди отседова. (через минуту он вернулся в комнату) Богдан, ты сегодня нарасхват. Теперь тебя какая-то шкура спрашивает. Хочешь с ней поболтать, пока не ушла?

Богдан отрицательно покачал головой.

Шариков догадывался, кто это может быть. Но боялся зря понадеяться.

Брага: А ну глянь, ушла она?..

Чифир вернулся в коридор. И пули прошили хлипкую дверь — БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ-БАХ. Некоторые вошли в стену, подняв к потолку плотное облако штукатурки; парочка прошила рыжее брюхо Чифира.

Дробовик упал на пол. Прижав лапы к дыркам в теле, Чифир попятился, прижался спиной к стене и спустился по ней на пол.

Та секунда, на которую Брага потерял концентрацию, стоила ему оружия. Увидев, как поджались от резкого звука ушки этого лиса, Шариков подался на него, ударом сшиб с ног и схватил его за запястье вооруженной лапы.

БАХ — выстрел из Нагана в потолок.

Богдан завизжал: Бл*ть, парни, ааааааааааа! (обхватил голову лапами, упал со стула и отполз в угол комнаты)

Наконец, Шариков выбил револьвер из лап Браги, оружие закатилось под игральный стол и самопроизвольно выстрелило. Молодой лейтенант поднял колено и впечатал голову лежащего лиса в скрипучий пол.

Затем подхватил наган и развернулся, направляя его на лежащего Чифира. Тот тянулся к ружью.

Шариков: А ну, сука, не смей!

Молодой лейтенант ногой оттолкнул ружьё в сторону.

Звук двери, сорвавшейся с петель. Крепкий кусок доски приземлился на пол в коридоре со звуком, казалось, более громким, чем предшествовавшие выстрелы.

Шариков переводил наган с одного лиса на другого. Затем увидел, как в комнату медленно вошла Ласка. Она осмотрелась: Неплохо работаешь.

Шариков: Спасибо, что помешала.

Он решил, что раз нет нужды терять лицо перед симпатичной самочкой — почему бы не предстать перед ней в самом благородном свете.

Конечно. Лейтенант Шариков отлично справился бы тут сам…

Он подумывал поиграть ещё немного мимикой, изображая профессионала, но зрачки Ласки расширились: Вот блин!

Она смотрела Шарикову за плечо. Тот обернулся и увидел Богдана, стоящего на подоконнике.

Ласка уже почти подняла лапу с пистолетом, когда Шариков выстрелил: пуля предназначалась для лисьего плеча, но отчего-то пошла чуть правее, прошила древесину оконной рамы и щепки полетели в лицо Богдана.

Обычно, с такого расстояния он не промахивался…

Богдан закричал и спрыгнул на крышу стоящего под окнами гаража.

Ах, Шариков, из-за какой-то девки потерял сноровку и чуть не упустил подозреваемого! Хорошо хоть, что Когтина рядом нет.

Молодой лейтенант и Ласка последовали за лисом в окно.

Тот уже спрыгнул с гаража и устремился в ледяные бетонные лабиринты хищного квартала — минуя детские площадки (на которых делались совсем недетские дела) и местные рюмочные (запах неприкрытого спирта обжигал молодому лейтенанту ноздри).

Богдану хватило бы доли секунды, чтобы вырваться из их поля