Другая часть столицы широким полукольцом охватывает стены внутреннего города и называется Купеческой полосой. Здесь, на площади богов, находятся храмы различных религий, магическая академия, казармы городской стражи, военная академия, башни состоятельных магов, гильдии, городская ратуша и дом бургомистра, казармы внешней стражи, дома многочисленного купеческого сословия (из-за чего такое название) и всех остальных, кто не смог обзавестись владениями поближе к дворцу.

Следует также отметить, что здесь множество различных гостиниц, таверн и престижных увеселительных заведений, отсутствующих в дворцовой области. В середине Купеческой полосы находится главная площадь столицы, на которой оглашаются королевские указы и проводятся казни благородных особ, нарушивших закон. Эта часть города также окружена высокой стеной и патрулируется городской стражей. По занимаемой площади она больше внутренней части столицы раз в десять. Несмотря на то что поблизости огромная бухта моря, пристани здесь нет в целях безопасности, да и нет смысла тратить безумную кучу денег на вырубку спуска в камне, как это сделано около дворца. Расположение улиц так же четко спланировано, и новая застройка возможна только с согласия городских властей.

Вход и выход осуществляются через основные ворота в центре и пару вспомогательных ворот по сторонам. Здесь всегда царит суета, а улицы заполнены спешащей по своим делам толпой горожан. К моему счастью, боковые ворота, ведущие в сторону порта и рабского рынка, находятся недалеко, достаточно лишь пересечь Купеческую полосу, а не пробираться полукругом в другую половину города. Правда, и это расстояние не преодолеешь просто: толпа неохотно расступалась перед лязгающим зубами Хорхом, никто его не боялся. Дело в том, что существует королевский указ, призывающий магических животных и их хозяев к ответственности за нарушение жизни мирных граждан.

После получаса движения по городу я добрался наконец до ворот, через которые опять же проехал без препятствий – выбраться из средней части Форса можно без особых проблем, а вот войти только по бумагам, удостоверяющим личность (во внутреннюю часть – только при наличии документов, подтверждающих собственность, персонального приглашения или направления в гильдию магов от ее членов, причем стража связывается с выдавшим направление магом и проверяет подлинность). Естественно, все проверки проводятся только при въезде в более богатые части города, а трущобы интересуют только внешнюю стражу, призванную следить за порядком, да бандитов и воров, устраивающих там свои логова.

Третья, и последняя, часть столицы называется Нижним городом и располагается вокруг подножия огромного холма – это центр столицы. Здесь живут простолюдины, не обладающие большим достатком. Рабский рынок, гильдии ремесленников и наемников, купеческие склады, обширное городское кладбище, гильдия некромантов, порт и другие подобные строения располагаются здесь же, подальше от брезгливых взглядов аристократов. И если около стены в среднюю часть города дома еще выглядят прилично, то чем дальше от нее и главной дороги, ведущей к основным воротам, тем больше построек, похожих на лачуги, и беднее население. Эта часть столицы стеной не обнесена и постоянно расширяется в разные стороны.

Королева давно хочет построить третью стену и снести все жалкие лачуги, но на это вечно не хватает средств, и планы каждый раз отодвигаются. Здесь улицы не вымощены камнем, и маги не следят за чистотой дорог, поэтому в сухие дни поднимаются клубы пыли, а в дождь образуются настоящие грязевые озера на всю проезжую часть. Более обеспеченные владельцы строений, образующие целые кварталы, как мастеровые гильдии, засыпают дороги мелким битым камнем или укладывают деревянные настилы вдоль домов, облегчая передвижение.

К моему счастью, в это утро ласково пригревало солнце и на небе не было ни облачка. Здесь горожане вели себя несколько иначе при виде моего зверя: они предпочитали отойти в сторону и переждать, пока я проеду, а уж после этого шли дальше по своим делам. По одной из боковых улиц я благополучно добрался до рабского рынка, который находится на огромной площади, неподалеку от порта. Большинство живого товара доставляется в столицу именно морем, поэтому и рынок расположен рядом.

Спешившись у специальных платных стойл, я завел Хорха на свободное место и приказал ждать меня, после чего кинул серебряную монету расплывшемуся в улыбке хозяину и вошел на территорию рынка.

Площадь имела квадратную форму и делилась на четыре равные части, в каждой из которых продавали свой товар. Первую часть занимали продавцы людей, вторая часть отводилась под продажу других разумных человекоподобных рас, в третьей части продавали различных разумных тварей, например гвирхов[9], а в четвертой – различных магических существ, как природных, наподобие василиска[10], так и созданных магами в своих лабораториях, как мой Хорх.

Я остановился в раздумье, куда же направиться сначала? Обходить весь рынок довольно долго, а у меня еще есть дела на сегодня. Людскую часть можно сразу отбросить, там покупают в основном рабов для борделей и школ прислуги или для каменоломен и другой тяжелой работы, это мне не интересно. Магических существ мне тоже не надо, если что, сам создам. Остаются только нелюди и разумные существа. Пожалуй, с последних я и начну, тем более вход в этот сектор находится ближе всех.

Едва я оказался на территории рынка, как на меня обрушился мощный звуковой удар. На рынок наложен глушащий звуки полог, поэтому снаружи ничего не слышно, но внутри стоит тот еще гвалт, ор зазывал, приглашающих осмотреть товар, спор покупателей и продавцов, не сошедшихся в цене, звуки издаваемые живым товаром, – все это сливалось в единый шумовой фон, доставляющий мне, привыкшему к тишине и покою своей башни, почти физическую боль.

Не обращая внимания на купцов, расхваливающих свой товар и хватающих за рукава в надежде затащить к себе и впихнуть что-нибудь, я продвигался по торговым рядам, бросая быстрые взгляды на обитателей клеток в поиске необычных существ. Гигантские пауки из лесов темных эльфов, миниатюрные дракончики, дальние родственники истинных, разумные растения и деревья, выведенные когда-то светлыми эльфами, грифоны, гвирхи, ездовые волки орков и многие другие существа, обладающие разумом, пусть и примитивным, были представлены здесь. К сожалению, ничего особенного я не нашел, всех их я уже изучал. Больше всего сейчас меня интересовала раса земноводных ящеров, проживающих на другом конце нашего континента, но, к сожалению, ни одного представителя этого вида здесь не оказалось.

На осмотр множества рядов у меня ушло, как и рассчитывал, порядка двух часов. В этой части рынка меня больше ничего не держало, и пора было продвигаться в следующую. Неторопливо лавируя в толпе, я направился к переходным воротам. Как и на любом рынке, здесь тоже есть воры, стремящиеся поживиться кошельками покупателей. Вот и мой показался одному воришке привлекательным. Обычно представители этой профессии стремятся обходить стороной магов, но на мне надета простая добротная одежда, и определить мою магическую принадлежность сложно. Едва рука вора коснулась висевшего на поясе кошеля, как сработали защитные чары, наложенные на него. Разряд молнии ударил в воришку, который мгновенно рухнул в обморок, а я продолжил свое движения, не обращая внимание на подобные мелочи. Бдительные стражники, патрулирующие рынок, мгновенно оказались рядом с ним и, прописав пару пинков под ребра, заставили очнуться, а затем потащили в местный пост стражи.