Лив подошла к концу очереди. Алексис увидела ее и радостно замахала, отчего кудряшки на ее голове пустились в бодрый танец. Алексис растопырила пальцы на руке и одними губами прошептала: «Пять минут?»

Лив указала на распашную дверь, ведущую в кухню. Алексис кивнула и снова занялась покупателем.

В маленькой кухне было светло и чисто. Стены покрывала белая узкая плитка, на открытых полках стояли тарелки и миски радужных цветов. Единственный повар бегал между грилем и столом из нержавеющей стали, где он выкладывал на тарелки сэндвичи, салаты и выпечку. Он едва глянул на Лив, когда та вошла. Она его понимала. Не до приличий, когда в кухне в буквальном смысле угар.

Чтобы ему не мешать, Лив прошла к задней части кухни, где на решетке остывали свежие сконы. Они пахли уютным субботним утром и теплым пледом. В животе у Лив заурчало.

— Лимон и лаванда, — пояснила Алексис, подходя к ней. — Но я еще не доработала рецепт. Попробуй и скажи, как тебе.

Лив взяла скон и откусила. Булочка просто таяла на языке.

— Идеально, — выдохнула она, смахивая крошку с губы.

Алексис облегченно улыбнулась.

— Уверена? Это моя четвертая попытка.

Лив откусила еще и кивнула.

— Обязательно включи это в меню.

— Раз ты одобрила, то дело решенное. — Алексис сняла фартук и повесила его на крючок возле своего крохотного кабинета. — Есть время посидеть несколько минут? Ты по дороге на работу? Как Рия? Ты должна рассказать мне о планах по выпуску кулинарной книги. Ройс, наверное, сводит всех с ума?

Лив пыталась мысленно угнаться за ее как всегда стремительным потоком вопросов, когда Алексис открыла дверь своего кабинета.

— Заходи… Пирожок, нет!

Огромный рыжий кот попытался сбежать через узкую щель приоткрытой двери. Лив подставила ногу как раз вовремя, чтобы его остановить, и заработала от Пирожка взгляд, обещающий убить ее позже. Еще один кот — полосатый, по кличке Ревун — метнулся под стол Алексис и выглянул оттуда, злобно сверкая глазами.

— По вторникам я их не выпускаю из кабинета, — объяснила Алексис, жестом предлагая Лив сесть и закрывая дверь. — Они терпеть не могут посторонних кошек.

Ревуна и Пирожка тоже взяли из приюта, и теперь они жили в кафе на постоянной основе. Они очаровывали гостей кафе в перерывах между теми днями, когда люди приходили взять кошку из приюта, а по ночам, видимо, замышляли убийства.

Алексис уселась на скрипучий стул у стола. Она испустила шумный вздох и откинула голову на спинку стула.

— У меня все тело болит. Мне всего тридцать. Как у меня все может так болеть в тридцать?

— Потому что ты целый день на ногах и не делаешь перерывов.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. — Алексис подняла голову и прищурилась. — Что-то не так. Что случилось?

Лив нервничала, чувствуя угрызения совести. Бизнес Алексис едва начал вставать на ноги, и Лив не хотелось ставить подругу в затруднительное положение. Но ей необходимо спасти Джессику от Ройса.

— Хочу попросить тебя об одолжении.

— Конечно. Что угодно.

— Мне нужно, чтобы ты кое-кого наняла.

Алексис склонила голову набок.

— Кого-то конкретного?

— Да.

— Ладно, — медленно проговорила Алексис. — А кого?

— Девушку по имени Джессика. Она работает в «Савой».

Лицо Алексис на мгновение застыло. Но она быстро поморгала, и это мгновение прошло.

— А зачем тебе, чтобы я ее наняла?

Лив вздохнула.

— С ней кое-что произошло.

Алексис выпрямилась.

— Что?

Пять минут спустя эта история висела между ними в воздухе, словно прогорклый запах возле мусорных контейнеров на заднем дворе «Савой», куда официанты выбегали покурить. Выражение лица Алексис говорило, что она чувствует этот запах — казалось, ее сейчас стошнит.

Алексис откашлялась.

— Что ты… что ты собираешься делать?

Лив пожала плечами.

— Все, что смогу, чтобы помочь Джессике и остановить Ройса.

Алексис снова быстро поморгала.

— В каком смысле «остановить Ройса»?

— В смысле, не позволю ему продолжать. Джессика наверняка не единственная, к кому он приставал, но она станет последней.

Алексис вскочила, открыла дверь и вышла. Пирожок и Ревун воспользовались шансом на побег и проскользнули между ее ног, но Алексис то ли не заметила, то ли ей было все равно. Лив выглянула из дверного проема и разинула рот, увидев, что Алексис идет обратно с бутылкой бурбона и двумя стаканами. Алексис редко употребляла алкоголь. Но когда она вернулась в кабинет, налила глоток и быстро выпила, до Лив наконец дошло.

— Для тебя это не новость, верно?

Алексис налила в оба стакана и протянула один Лив.

— Ройс всегда имел такую репутацию.

— Репутацию?

Алексис посмотрела на свой стакан, но пить не стала.

— Так ты знала?

Алексис снова села.

— И тебе не приходило в голову мне сказать?

— Я хотела бы нанять Джессику, но не могу. Извини. Я еле-еле свожу концы с концами при том количестве персонала, который у меня уже есть.

— Ей, наверное, не так уж много платят. Она могла бы просто начать…

— Не могу, Лив. Извини.

Ее резкий тон не оставлял места для споров. Лив слегка разозлилась, но понимала, что не имеет на это права. Она с самого начала не особо надеялась.

— Ничего страшного. Мне не следовало ставить тебя в затруднительное положение.

— А сама-то ты как? — спросила Алексис.

— Что-нибудь найду.

— Отель «Парквей» ищет повара. Я знакома с их шефом. Могу позвонить ему завтра.

Лив рассеянно кивнула.

— Было бы здорово. Спасибо.

— Как у тебя с деньгами?

Если бы кто-то другой задал такой вопрос, Лив ощетинилась бы на подобную бесцеремонность. Но это была Алексис. Практичная и откровенная. Как старая мудрая тетушка в теле тридцатилетней женщины.

— Мне хватит сбережений на несколько месяцев.

— Уверена, Рози даст тебе поблажку с квартплатой и счетами.

— Уже дала.

Алексис потянулась через стол и сжала руку Лив.

— Сочувствую, Лив. Я знаю, как это обидно после того, что ты столько работала.

— Переживу.

Не впервой! Еще в детстве она научилась приспосабливаться к новым обстоятельствам. Уроки быстро усваиваются, когда растешь с двумя враждующими родителями, слишком занятыми своими спорами, чтобы заметить, что с каждым слушанием об опеке, каждым язвительным замечанием они вышибают почву из-под ног своих дочерей. Она видала и похуже. Переживет.