Я почувствовала слезу, которая скатилась по моему лицу, когда я заплакала в кабинете мистера Бакстера. Он слизнул ее с моей щеки. Это сбило меня с толку, потому что печаль была самым далеким чувством, которое я испытывала в тот момент. Меня переполняло так много эмоций, и я хотела большего. Я зависима от удовольствия, которое он мне доставляет. Или, может быть, я зависима от него.

Вместо этого я ищу забавные картинки с котятами, чтобы выбросить из головы грустные лица. Моя мама много плакала, когда я была младше, так что для меня слезы означают печаль, а я совсем не так себя чувствую. Я глажу мистера Брюзгу, просматривая фотографии. Я показываю ему парочку, но он не впечатлен.

— Ты беспокоишься, что твой костюм не подойдет? — Я дразню его. Мне пришлось заказать его онлайн. Я сделала ночную доставку, так что она должна быть здесь завтра. — Завтра кажется вечностью. — Я стону, плюхаясь обратно на диван. Мне придется ждать все эти часы, чтобы снова увидеть мистера Бакстера.

У меня в руке звонит телефон, и я вижу, что это мой отец. Я не отвечаю. Я тоже не оправдываю его, иначе он бы это знал. Я позволяю ему звонить, пока он не перейдет на голосовую почту. Наверное, мне стоит с ним поговорить. Но я все равно увижу его в эту пятницу на благотворительном мероприятии, так что, может быть, мне стоит поговорит с ним за ранее. Может быть, тогда не будет так неловко, когда мы увидимся.

Я не знаю, как он отнесется к тому, что я иду на прием. Он пытается пригласить меня каждый год, и каждый год я вежливо отказываюсь. Иметь дело с моим отцом всегда тяжело. Можете ли вы любить и ненавидеть кого-то одновременно? Может быть, это похоже на все те ощущения, когда хочется плакать. Нет, я не буду сравнивать это. Мистер Бакстер заставил меня почувствовать то, что я никогда не захочу забыть. Мой отец, с другой стороны, не так уж сильно отличился. Есть так много вещей, которые я хотела бы стереть из своих воспоминаний. Я стараюсь быть хорошим человеком, но из-за него это так сложно.

— Боже! — Я кричу.

Мистер Брюзга вскакивает и убегает от меня.

— Извини, — кричу я ему вслед.

Я должна покончить с этим. Я знаю, что мама ненавидит его. Она сказала мне забыть об этом и двигаться дальше, но я все равно немного злюсь на него. То, как он обращался с ней, было неправильно. Даже моя бабушка по отцовской линии знала, каким он был. Вот почему она оставила мне небольшой фонд для колледжа. Она хотела, чтобы у меня было будущее, и она знала, что он превратился в эгоистичного придурка, поэтому сделала для меня все, что могла. Мой отец ненавидел то, что она оставила мне эти деньги, и по сей день он продолжает швырять их мне в лицо, обвиняя меня в том, что я ограбила его у него под носом.

Однако я знала, что лучше его не слушать. Его мнение никогда по-настоящему не имело для меня значения. Настоящая проблема моего отца с тем, что моя бабушка оставила мне эти деньги, заключалась в том, что он хотел быть тем, кто отправит меня в колледж. Не потому, что он делал это, чтобы быть хорошим отцом, а потому, что хотел контролировать меня. Вот как он действует. Вот почему я ни о чем его не прошу.

Я вскакиваю с дивана, когда раздается стук в мою дверь. Может быть, это мистер Бакстер? Может быть, он скучает по мне или что-то в этом роде. Я ухмыляюсь. Или, может быть, это потому, что я забыла сделать несколько вещей в своем списке дел, прежде чем покинуть офис. Может быть, он здесь, чтобы наказать меня? Мои соски твердеют под тонкой рубашкой. Я уже переоделась в пижаму на ночь. Почему у меня нет милой пижамы вместо той, на которой изображены котята? Хотя. Они такие милые. Я имела в виду сексуальность. Почему у меня нет ничего сексуального? Это не имеет значения. Он здесь, и я уверена, что я не проведу в этой пижаме слишком много времени. Эта мысль вызывает улыбку на моем лице.

Я распахиваю дверь и резко останавливаюсь, когда вижу своего отца.

— Папа?

Он никогда раньше не был у меня дома. Я не совсем понимаю, какого черта он вообще здесь делает.

— Ты знаешь, как отвечать на телефонные звонки? — он огрызается на меня, прежде чем протиснуться мимо, чтобы занять мое место. — Конечно, ты знаешь. Ты новая помощница Лиама Бакстера. Ты знаешь, как отвечать на гребаный телефонный звонок.

— Я тоже рада тебя видеть, папа. — Я позволила двери закрыться за ним.

Мистер Брюзга встает дыбом, когда папа проходит мимо. Я улыбаюсь этому маленькому верному милашке и мысленно напоминаю себе дать ему дополнительные угощения.

— Чем обязана таким удовольствием? — спрашиваю я, и мне трудно сдержать недовольный тон в своем голосе.

— Он использует тебя. — Он вскидывает руки вверх.

У меня вертится на кончике языка сказать, что, если кто-то и может заметить, что кто-то кого-то использует, так это он, потому что он делает это постоянно.

— Кто? — Вместо этого я иду другим путем. Если не можешь сказать ничего хорошего, не говори вообще ничего. Я стараюсь жить под этим девизом, но большинство людей игнорируют его.

— Твой новый босс, мистер Бакстер. Он использует тебя, чтобы добраться до меня, но мы все знаем, что это не сработает. — Я знаю, что он видит легкое выражение шока на моем лице, прежде чем я сдерживаюсь. — Он охотится за моей компанией. Он хочет, чтобы я продал ее ему, а я отказал. Это его последняя отчаянная попытка заставить меня сдаться.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — Я знаю, что он предупреждает меня для моего же блага, но также и для того, чтобы как-то принести пользу себе. Мистер Брюзга трется о мою ногу, чтобы показать свою поддержку. Я беру его на руки, потому что чувствую себя неловко, когда мой отец находится в моем доме, и мне нужно чем-то занять руки. Мой папа поворачивается, чтобы подойти ближе ко мне, но мой милый мальчик шипит, останавливая его на полпути.

— Ты все еще моя дочь, и твои поступки отражаются на твоей фамилии. Запомни это. — Он одаривает меня одним из своих разочаровывающих покачиваний головой. — Я знаю, тебе нравится жить в своей голове. Но мир не состоит из солнечного света и радуг. Это реальный мир. Твоим бабушке и маме сошло с рук оберегать тебя от него, но теперь пришло время повзрослеть.

Он поворачивается, направляясь к двери, и открывает ее.

— Он такой же, как я, милая Джорджия. Он сделает все, чтобы получить то, что хочет. Не позволяй ему держать тебя за дуру. Он просто использует тебя, чтобы подколоть меня.

Его слова — как холодная вода, выплеснутая на меня. Он, как и я, бегает по кругу, выходя из моей квартиры. Я знаю, что мой отец еще не закончил. У него будет больше вещей, которые можно будет бросить в мою сторону. Вот как он работает. Он бросает бомбу, а затем ждет, пока вы начнете убирать эмоциональный беспорядок, в котором он вас оставил только для того, чтобы вернуться и бросить еще одну. Вот почему я стараюсь держаться на расстоянии. Что меня действительно беспокоит, так это мысль о том, что мистер Бакстер похож на моего отца. Так вот кто он на самом деле?