Когда Ург-орх понял, что просто так ему уйти не дадут, он принял волевое решение – бросить всю добычу, которая замедляла движение отряда. С болью в сердце воины оставляли уже ставшее практически своим, имущество, забирая с собой лишь то, что можно унести не себе. В число забираемого с собой, понятное дело, вошел и, перевязанный по рукам и ногам, маг.

Но и это не помогло. Хотя обычно, белокожие предпочитали не испытывать судьбу и не загонять пришедших из-за реки орков в угол. Ведь и загнанная в угол крыса может больно укусить кошку. Как видно на этот раз они сильно прищемили белокожим хвост… Погоня приближалась. Угр-орх не видел, преследующих его белокожих, но интуиция опытного воина подсказывала ему, что они все ближе. Он прямо-таки кожей ощущал, как сокращается отведенное ему время.

И вот теперь, мчась среди многовековых исполинов, Ург-орх принимал самое важное в жизни решение – нужно было остановиться и встретить преследователей грудью, умереть достойно, не опозорив имя воина степи. Но оставался пленник, которого нужно было, во что бы то не стало доставить старейшинам, ведь они доверили командовать воинами именно ему, а, значит, именно он в ответе за все что случилось.

Приняв решение Ург-орх, не торопился останавливаться. Умирать нужно тоже с умом, а значит продать свои жизни как можно дороже. Нужно было найти место, где удобно организовать засаду.

Наконец, еще через полчаса он остановился, вскинув правую руку и прорычав команду во всю мощь измученных безумной гонкой легких. Место было удачное – звериная тропа, по которой передвигался отряд втянулась в небольшой овраг. При чем склоны оврага были песчаными, не покрытыми никакой растительностью. В то же время на вершинах рос густой кустарник, в котором можно было скрыть отряд в несколько раз больший.

- Мы остаемся и принимаем бой, - объявил вождь собравшимся вокруг него воинам, - уйти нам не дадут.

Реакция на эти слова оказалась разная. Опытные воины, не раз ходившие в набеги и смотревшие в глаза смерти, довольно заворчали – погибнуть в бою почетная смерть для любого воина степи. Уж точно лучшая, чем дома на лежанке немощным стариком, который и меч в руку взять не может. Молодые же, еще не научившиеся так философски смотреть на жизнь, явственно побледнели – сложно смириться, что скоро ты умрешь. Тем не менее, никто не проявил своего страха, ведь для воина степи, бесчестие хуже смерти.

Оглядев еще раз свое маленькое войско, Ург-орх продолжил:

- Но мы не можем умереть здесь все – кто-то должен принести домой печальную весть – пусть наши жены надевают на голову венки вдов. Но и это не главное. Главное донести нашего пленника старейшинам и тогда наши имена прославятся, нас будут помнить, - он пытался понять, всматриваясь в лица, кто способен выполнить это задание, - кто возьмет на себя ответственность?

Никто не ответил, впрочем, Ург-орх и не ждал, что кто-то вызовется. Все ждали слова командира. И он не заставил себя ждать.

- Пойдет Гураг-орх, - принял решение командир отряда, выбрав достаточно опытного и умелого воина, который, будучи еще по-оркским меркам молодым мужчиной, имел хорошие шансы уйти от погони, если таковая будет, - Гураг-орх отойдем, нужно поговорить. Остальные: вы семеро – правый холм, вы семеро – левый холм, остальные – на выходе из оврага в кустах складываете завал из веток, прячетесь за ним, - и, увидев, что все не торопятся выполнять приказ, рыкнул, - быстро!

Отойдя в сторону, Ург-орх обратился к выбранному им воину:

- Уходи как можно быстрее. Мы постараемся задержать погоню на столько времени, сколько получится. Пока будет жив хоть один из нас – белокожие не пройдут. Я надеюсь, что они не найдут твоих следов, и решат, что мы легли здесь все. Но если поймешь, что за тобой гонятся опять – попытайся затаиться. Белокожие на лошадях, на своих двоих, да еще с пленником… в скорости ты с ними тягаться не сможешь все равно. Теперь по поводу маршрута – уходи на северо-восток. Они, надеюсь, не догадаются, что ты сменил направление. И помни: теперь от тебя зависит величие нашего рода. Не посрами гордое имя воина великой степи! – Пафосно за закончил свою маленькую речь Ург-орх.

В ответ Гураг-орх только кивнул в знак того, что все понял, после чего развернулся и подхватив с земли пленника скрылся в глубине леса.

***

Сер Рейнер, вольный барон Шетинский был в ярости. Одну из его деревень разорили эти грязные орки пришедшие из-за реки. Все началось с того, что незадолго до рассвета в замок прибежал изможденный паренек с вестью о том, что на его деревню напали орки. Сначала ему не поверили – обычно эти бестии не забираются так далеко за реку. Тем не менее барон Шетинский был хорошим правителем. Он быстро поднял свою дружину – три однощитовых рыцаря с оруженосцами, три десятка простых воинов, которые, тем не менее, имели кольчугу, щит, меч и копье, и два десятка конных лучников.

За какие-то полтора часа они домчались до деревеньки, и действительно – от еще недавно крепкой крестьянской общины остались лишь воспоминания. Среди обугленных домов то тут то там валялись тела крестьян.

Не откладывая дело в долгий ящик, барон приказал обыскать все вокруг, но найти след. Собственно говоря, сделать это было не сложно: тридцать орков и еще столько же пленников, да еще нагруженные все добром, оставляли четкий след, уходящий почему-то на северо-восток, хотя самый прямой путь был строго на восток – в сторону реки.

Через несколько часов след вывел погоню на старый тракт, соединяющий портовой Амнор и столицу гномов. Тракт хоть и был почти заброшен, но весьма неплохо сохранился. Большие обтесанные валуны, которые имперские инженеры использовали на строительстве дорог неплохо противостояли напору времени, и дорога выглядела так как будто за ней постоянно кто-то присматривал. Казалось, сейчас из-за поворота выкатится очередной караван, направляющийся к гномам с продуктами или обратно с ценными мечами и кольчугами.

Все это было прекрасно, и навевало мысли о силе империи людей, но конкретно в этот раз играло против людей. На голом камне было намного сложнее отследить следы, и если в лесу все было понятно, то теперь нужно было выбирать – в какую сторону двигаться: на юг или на север.

Барон принял решение остановиться и выслать в обе стороны легкоконных разведчиков, в любом случае нужно было дать отдых лошадям, несущим на себе, закованных в броню воинов.

Спустя четыре часа разведчики вернулись – оказалось, что орки таки двинулись на юг. Дальше по дороге следы были видны более отчетливо. После этого погоня возобновилась.

Люди загоняли коней, стараясь настичь беглецов. Внезапно на дороге появилось неожиданное препятствие. Это были люди, захваченные орками в деревне. Они медленно брели по дороге, неся с собой кое-какие пожитки. Пришлось опять остановить погоню – нужно было расспросить людей – информация о противнике никогда не бывает лишней – и выделить им в сопровождение охрану.

Разобравшись с этим делом и отправив с людьми полтора десятка конных лучников, сер Рейнер приказал продолжить погоню. На самом деле можно было бы вернуться назад, ведь все свое имущество он уже вернул, а гоняться по лесам за орками – дело весьма опасное. Однако он здраво рассудил, что обязательно необходимо показать этим тварям, что им нет хода на его земли, потому что иначе орки будут все время возвращаться.