Пробило десять - а Дункан по-прежнему не появился. Эбби понимала, что глупо беспокоиться о взрослом мужчине, но не могла удержаться от разных предположений. Возможно, он ждет ее ухода, чтобы избежать объяснения? Когда приехала Лара, Эбби поспешила к входной двери - она решила поговорить с подругой на улице, чтобы не беспокоить Дункана.

Утро было прохладным, воздух - свежим и даже морозным, на такой высоте первые же заморозки ощущались особенно отчетливо. Скоро кусты рододендрона подернутся первым инеем.

Лара, выпрыгнув из машины, крепко обняла Эбби.

- Как дела, милая? Это так ужасно!

Эбби до сего момента не понимала, насколько близка она к нервному срыву. Участливые слова Лары проникли в ее сознание, сняв защитную реакцию оцепенения, и она разрыдалась от ужаса, слабости из-за почти бессонной ночи и страха перед будущим. Лара похлопывала Эбби по спине, ожидая, когда первая волна эмоций пройдет. Наконец Эбби отстранилась и вытерла слезы.

- Прости. Я и понятия не имела, что вот так сломаюсь.

- Ты ужасно выглядишь, дорогая. Прости за прямоту.

- Знаю. - Эбби покачала головой. - Я никогда раньше не видела мертвого человека… По крайней мере, не видела вот так - без грима и гроба. Это было ужасно! Бедная миссис Иззи. Дункан винит себя за то, что она умерла в одиночестве, и я его понимаю. Мне тоже тяжело об этом думать. Она пребывала в радостном волнении в ожидании моего приезда - и я переживаю, а вдруг для нее это оказалось слишком сильными эмоциями?

Лара, взяв подругу за плечи, легонько встряхнула ее.

- Перестань себя грызть по пустякам. Большинство стариков, которых я знаю, сказали бы, что такая смерть - подарок судьбы. Ни долгой болезни, ни дома престарелых, ни потери независимости и самостоятельности. Миссис Иззи умерла счастливой, ведь ее внук переехал к ней, чтобы помогать управлять компанией. Она могла лишь мечтать о таком. Наверное, просто ее сердце не выдержало. А теперь она с мистером Стюартом, своим любимым.

- Надеюсь, Дункан со временем сможет начать думать так же. Он очень расстроен - это было так внезапно. Она была с ним на работе еще вчера. Они разговаривали по телефону незадолго до того, как он поехал забирать меня. Потом мы приехали - а она лежит на полу… - Эбби приложила ко рту кулак, вновь вспоминая ужасный момент.

Лара снова обняла ее.

- В жизни есть много других страшных вещей помимо смерти. Дункан вскоре утешится. Но это займет какое-то время.

- Я хочу ему помочь, - сказала Эбби. - Всем, чем смогу. Думаешь, это странно?

Лара сжала губы.

- Не знаю. А он тебе позволит?

Прекрасный вопрос, подумала Эбби - и ответ на него пока неизвестен. Она указала на заднее сиденье машины:

- Это мой чемодан?

Кивнув, Лара вытащила его.

- Я собирала вещи в спешке, но, думаю, на пару дней тебе хватит. Да и потом, ты живешь недалеко. Если понадобится машина, дай знать, и я придумаю, как тебе ее пригнать.

Эбби в изумлении покачала головой.

- У тебя золотое сердце, Лара, - из всех моих друзей ты самая отзывчивая. Понятия не имею, почему все это время ты притворялась девчонкой с крутым нравом.

Лара с тревогой посмотрела на подругу.

- Попридержи-ка свои сумасшедшие умозаключения, поняла?

- Ясно. - Эбби помедлила, ощущая, как внезапно ее бросило в жар. - Еще кое-что.

Лара кивнула:

- Что угодно для тебя, мой пирожок, только назови.

- Мой отец заходил вчера вечером. Я поменяла замки на всех дверях и не впустила его. Не проедешь мимо моего дома, чтобы посмотреть, все ли там в порядке?

- Черт возьми, Эбби, подай в суд - и пусть ему официально запретят к тебе приближаться.

- Это будет лишь представление на забаву публике.

- Ты же сменила свою фамилию на девичью фамилию матери, чтобы тебя с ним ничто не связывало. Так сделай еще один шаг, подпиши еще одну бумажку - и больше не нужно будет жить в страхе.

- Он не опасен - я так думаю.

Лара усмехнулась.

- Он опасен для твоего душевного состояния. Для меня этого достаточно, чтобы я пожелала распрощаться с ним навсегда. Ну ладно, я проверю дом. Еще что-нибудь?

Эбби снова почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

- Спасибо, Лара, ты лучшая.

- Само собой. - Она наклонилась и вытащила с переднего сиденья машины большую корзину для пикника. - Мы с мамой встали пораньше и кое-что приготовили. Я знаю, что в доме только вы вдвоем, потому ничего заоблачного - жареная курица, бобы, кукуруза, роллы, печеные яблоки и ореховый пирог. Вам хватит на пару ужинов, если не захотите выходить из дома. Если что-то понадобится, звони. Люди в городе хотят помочь, но они не знают Дункана. Я пообещала, что буду держать с тобой связь.

Эбби кивнула. Маленькие городки типа Кэндлвик были хорошо известны своим умением поддерживать соседей в трудные минуты, и Дункану, как представителю семьи Стюарт, разумеется, каждый пожелает помочь - хотя, вероятно, он этого и не ожидает. Поставив чемодан на деревянный диванчик на крыльце, Эбби взяла корзину.

- Надо проверить, как он там. Я его еще с утра не видела.

- После такого шока он наверняка всю ночь не спал. Я бы точно глаз не сомкнула, - сочувственно произнесла Лара.

Закусив губу, Эбби с трудом удержалась от того, чтобы не проболтаться о том, как все было на самом деле. Однако она все же решила, что некоторые вещи лучше не обсуждать даже с лучшей подругой.

- Спасибо за все, Лара. Я позвоню позже, когда что-нибудь прояснится.

Помахав вслед уезжавшей машине, Эбби втолкнула чемодан в холл, взяла корзину и понесла ее на кухню. Внутри оказалось множество еды, и в каждый сверток мама Лары вложила записку с инструкциями относительно того, как что лучше хранить и разогревать.

На кухне Эбби увидела Дункана - он стоял неподвижно и смотрел в пол. Внешне он выглядел спокойным, однако было сложно угадать, о чем он думает, и прочесть выражение его лица. Эбби решила обозначить свое присутствие.

- Моя подруга Лара принесла нам обед, - сказала она. - Мне нужно кое-что убрать в холодильник.

Дункан вздрогнул и, увидев Эбби, покраснел от смущения. Взяв у нее из рук корзину, он отставил ее в сторону, а потом посадил девушку на кухонную стойку, с тревогой глядя на нее.

- Прости меня, Эбби, за то, что было ночью. Этого не должно было случиться, я даже не знаю, как перед тобой извиняться.

Его прямота смутила Эбби - она не была готова к столь откровенному объяснению и не сразу нашла слова для ответа.

- Нет нужды извиняться, - произнесла она упавшим голосом. - Последние часы были сложными для нас обоих.