Паренёк пожал плечами и продолжил делать хот-доги. В ход как раз пошла вялая корейская морковка, уже давно утратившая свой естественный цвет. Шуршала галька: странный и завораживающий звук.

– То есть мы не сможем поехать дальше? – спросил Тошик, когда первый хот-дог лёг на одноразовую бумажную тарелку.

– Никоим образом. Через пять километров упрётесь в конец дороги. Там будет старый дом – местная легенда – а за ним море. Оно всюду. Странно, что вы не в курсе, раз добрались сюда.

Второй хот-дог оказался рядом с первым. Парень облизал пальцы, вытер их о шорты и добавил:

– Я бы сказал вам, что задерживаться в нашем городе не нужно. Ничего в нём хорошего нет для людей. И ещё, что вам нельзя есть до рассвета, иначе останетесь здесь навсегда. Но, кажется, я ошибаюсь.

– Это ещё почему? – спросил Тошик, отметив для себя странное уточнение парня: «для людей».

– У тебя нить свисает между пальцев, а я знаю, что это. Работает лучше любого навигатора. Ищите место, которого нет на карте. Город Спящих не пускает живых людей, если на то нет веской причины или если не раздобыли зелёные яблоки. А вы вот пришли. Пахнете, как живые. Кушать хотите. Кто вам рассказал об этом месте?

Вика осторожно сделала шаг назад. Галька скрипнула под её ногой. Тошик напрягся, готовый в любой момент броситься бежать. Драться он не умел. Зато в машине в бардачке лежал нож. Жаль, что Тошик не догадался прихватить его с собой.

На лице парня расплылась улыбка. Между передних зубов у него застряла то ли петрушка, то ли водоросль.

– Простите, если напугал. Живым сюда путь заказан, как я говорил. Вы хотя бы в курсе, куда приехали?

Тошик кивнул. Теперь он уже не сомневался.

– В курсе. Граница между миром живых и миром мёртвых. А дом, про который ты говоришь, – Омертвевший дом?

– Сюда попадают люди, которые как бы мертвы, но на самом деле всё ещё находятся в мире живых, – выпалила Вика. – А потом их отсюда отправляют к мертвецам. Мне мама читала в своей книге. Это перевалочный город, пограничная зона, да?

– Хорошая, должно быть, у вашей мамы книга, – ответил парень. – Слушайте, я правда удивлён. Двое живых, сознательно приехали. Кто-то вам помогал?

– Так и есть.

– Расскажете?

Тошик покачал головой.

– Мы просто хотели купить еды… и узнать, куда приведёт нас нить.

– Вы знаете куда, – парень неопределённо кивнул. – Считайте, вы уже на месте. Но раз не хотите говорить – не надо. Не буду задерживать. Держите подсказки, девочки и мальчики: вам нужно ночь переночевать, до рассвета продержаться. Как туман поднимется – сразу идите к Дому. Не пропустите. С людьми, которые только похожи на людей, лучше не разговаривать. Мало ли. А хот-доги можете взять бесплатно. Всё равно их тут никто не ест. Это же иллюзия.

Парень улыбнулся, будто приглашал Тошика и Вику поучаствовать в его непонятной шутке.

– Спасибо за помощь. – Тошик взял еду и пошёл обратно по пляжу, выискивая тропинку.

Вика бежала рядом, то и дело останавливаясь, чтобы поднять очередной камешек и внимательно его осмотреть на солнце. Пару раз Тошик оглядывался: парень вернулся на шезлонг и лежал, вытянув ноги и закинув руки за голову.

– Он меня напугал, – сказала Вика вполголоса. – Но не так, как папа. Мне кажется, я больше никогда сильно не напугаюсь.

В чём-то она была права.

– А ещё кока-колы не купить…

Тропинка не находилась долго, будто специально ускользала от путников. Несколько раз даже пришлось возвращаться вдоль дикого кустарника с колючими ветками. Ветки эти, полувысохшие, с хрустящими пожелтевшими листьями на концах, тонкие и ломкие, валялись под ногами, и Вике пришлось обуться. Потом тропинка нашлась, Вика бросилась по ней с радостными воплями, напрочь забыв о парне и о страхе.

Детям вообще свойственно быстро всё забывать, оставляя в памяти только самые яркие, самые острые моменты. Она уже почти не вспоминала начало путешествия, и Ленку-пенку не вспоминала, так же как старую заправку, близнецов, Вовку Зацепина и того страшного зверя в человечьем обличье, который пришёл к ним домой…

Вернулись к машине. В салоне стало нестерпимо душно, Тошик тут же включил кондиционер и подставил вспотевшие ладони под поток холодного воздуха. Вика забралась на переднее сиденье справа, взяла свой хот-дог и принялась жадно есть.

– Так хочется колы, – сказала она с упрёком.

– Пей воду, здоровее будешь, – буркнул Тошик. Одной рукой он держал свой хот-дог, второй аккуратно пристраивал шарик из фольги на бардачке.

Интернет здесь не ловил, спутниковая навигация тоже работала через раз, а автономная загруженная карта показывала зелень вокруг, пятнышки водоемов и серпантин дороги, ведущей далеко вперёд. На многие-многие километры. В Городе Спящих были свои правила.

Шарик дёргался, нить указывала куда-то вперёд. Тошик взял с пассажирского кресла книгу – потрёпанную и разбухшую, с пожелтевшими страницами и затёртой обложкой, на которой едва проглядывал заголовок: «Сказки Города Спящих». Автор – Надежда Крюкова. Это был третий том, самая успешная её книга, после которой их мама, что называется, проснулась знаменитой. Именно здесь она впервые рассказала историю про границу между мёртвыми и живыми, про старый дом на краю моря и шарики из фольги, которые указывали путь. Книжку Тошик читал раза четыре – как и остальные девять книг серии. А Вике её на ночь читала мама. Сначала целиком, потом любимые Викины главы…

Тошик полистал страницы, нашёл нужную главу. Она называлась «Забытый Зверь». В этой главе подруга главной героини – девочка Ада – со своими друзьями нашла, наконец, дом, внутри которого должны были находиться ответы на все её вопросы. Разумеется, ответы были неполные и рождали другие вопросы – двигатель сюжета до конца истории. Разумеется, многое в книге являлось чистейшей выдумкой. Но кое-что мама не сочинила. Тошик уже видел того самого «Забытого Зверя». Он открыл чёрно-белый рисунок на следующей странице, долго рассматривал его.

Неужели приехали? Неужели нашли?..

– Хочешь съездить к дому? – спросила Вика, доедая сосиску. – Проверить?

– Почему бы и нет?

– Значит, мы вернём маму, найдём твоих друзей и Ленку?

– Очень на это надеюсь.

Тошик закрыл книгу, медленно вырулил на узкую пустынную дорогу. В салоне сделалось прохладно, на лбу у Тошика проступила испарина. Хот-дог был безвкусный, а ещё от него как будто пахло тем самым галечным пляжем, берегом в водорослях и чайками, которые, как известно, любят лакомиться мертвецами.

Вика возилась с бутылкой воды, напевая что-то себе под нос. Какую-то детскую песенку или считалочку.

2

Вскоре домики стёрлись, уступив место зарослям рогоза. Горизонт раскатался от края до края, сверху навалилось серое небо в облаках с алмазами. Сквозь рогоз справа, слева, да и спереди белели барашки волн. Вдалеке небо и море спрессовались в единую тёмную полоску, и создавалось ощущение, что мир плоский, как тарелка, накрытый сверху прозрачной крышкой.