Ленка-пенка закашляла.

– Да, я из Города Спящих. Мёртвая девочка, застрявшая между мирами. Это и была моя тайна. Но, похоже, мне придётся рассказать вам ещё многое, чтобы вы поверили.

Вовка так сильно вцепился в руль, что у него побелели костяшки пальцев. Тошик не знал, что сказать. Какие слова уместны сейчас? Как отнестись к Ленкиным словам? Врёт ли человек, который может умереть в любую минуту? С другой стороны, это ведь Тошик не вызвал «Скорую», а сделал так, как Ленка хочет, то есть повез её за тридевять земель непонятно куда и неизвестно зачем.

– Тогда почему ты сейчас снова умираешь? – брякнул он самое глупое, что мог только брякнуть.

Ленка вздохнула.

– Потому что сейчас я живая, разве непонятно? Я у вас в мире, обычная, как и вы. Вот доберёмся до Города Спящих, и всё станет хорошо, вернусь к своему состоянию.

– Так мы едем в город, который придумала моя мама?

Не то чтобы Тошик не хотел верить в происходящее, просто оно не укладывалось в его голове. Нельзя было его утрамбовать, запихнуть, разложить по полочкам. Слишком много информации вдруг навалилось.

– Твоя мама ничего не придумывала, а просто описала в книжках мир, в котором жила раньше, – начал объяснять Вовка. – Если я правильно понимаю. Потом она оттуда сбежала или ещё чего-то и поселилась в нашем районе. Автографы раздаёт.

– Но такого же не может быть.

– Ага. А на меня напал просто случайный дядька с ножом. У вас часто в районе дядьки с ножами бегают? – Ленка вытянула шею, разглядывая что-то за окном. – Вот и туман. Ещё полчаса, и будем на месте.

Туман действительно окружил автомобиль со всех сторон, сузил видимость до десятка метров. Утонули в плотной завесе низенькие гаражи и заправки, растворились деревья, стали видны только редкие встречные автомобили да полосы проводов, бегущие вдоль обочины. Стёкла стремительно покрылись мелкими каплями, а салон наполнился плотной свежестью, какая бывает на рассвете где-нибудь за городом.

– Что он искал у тебя в рюкзаке? – спросил Тошик. – Если допустить что он… зверь? Что ему нужно?

– Книга. Третий том приключений Нелли. Вернее, то, что лежит внутри этой книги. В корешок вшит защитный оберег, из-за которого Зверь не может причинить вреда её обладателю.

– Судя по всему, книга не у тебя, – усмехнулся Вовка.

– Верно. Она у мамы Тошика. Потому что её надо охранять. Зверь охотится за ней, именно поэтому я и пришла. Пыталась уговорить её что-нибудь предпринять. Но она не поверила.

– Почему?

– Забытый Зверь потому и забытый, что о нём никто ничего не слышал много лет. Ходили слухи, что он ушёл в непроходимый лес и там сгинул. Лешие его сожрали или кикиморы. Или, может, в болоте утонул. Неважно. В общем, нет о нём известий уже очень давно.

– Тогда откуда ты узнала про Зверя?

– Оттуда, что он пришёл в Город Спящих, конкретно в Омертвевший дом, в компании своих лесных прихвостней, – сказала Ленка. – Огромный, косматый, набравшийся сил. Искал твою маму, потому что ему нужна была её сила. Зверь питается сущностью сильных людей. Сжирает их, забирает энергию. В городе он твою маму не нашёл, ну и отправился на её поиски в этот мир…

Ленка закашляла.

– Город Спящих так близко от нас? – спросил Тошик, разглядывая погрузившийся в туман мир.

– Конечно, нет. Он далеко. Как в сказках – за тридевять земель. Просто так до него никогда не добраться. Что там твоя мама в сказках писала, дай вспомню? Нет прямой дороги, а только извилистая, через леса и поля, над морями и океанами, по пути, о котором никто не знает. Попасть на него нельзя, а вот если найдётся тот, кто выведет, – тогда пожалуйста. Путеводители эти в разных воплощениях бывают, дорогу указывают. Верно?

Это была почти дословная цитата из первой маминой книги. Девочка из обычного спального района Москвы встретила путеводителя-призрака и тот провел её в Город Спящих. С этого начались приключения.

– Задумался? – слабо хихикнула Ленка-пенка. – Короче, мой проводник это вон тот шарик из фольги. Самое простое решение, как клубок ниток из сказок. В умелых руках творит чудеса. Вовка, ты там следишь за дорогой?

– Обижаете, подруга, – отозвался Вовка. – Едем прямо в туман, непонятно куда.

– Тогда ты, наверное, уже видишь лес?

Вовка удивлённо присвистнул. Гаражи и хозяйственные постройки исчезли, уступив место плотному лесу. К обочине подступили разлапистые ели и высокие сосны. Туман цеплялся за широкие ветки и плотно окутывал силуэты деревьев. Дорога стала старой, разбитой – сквозь щели в асфальте то тут, то там торчали кустики травы.

– Дай догадаюсь, мы уже не в нашем мире, – сказал Вовка, тарабаня по баранке большими пальцами. – Заехали в эту твою сказку?

Ленка хотела что-то ответить, но сильно, с хрипом закашляла.

– Останови… – пробормотала она. – У заправки старой… увидишь там дальше…

– Как мы здесь оказались? – вырвалось у Тошика.

Прошло не больше получаса, как они выехали из города. Здесь точно не должно было быть леса и тумана.

– Ускоренное путешествие, учись, – в перерывах между кашлем ответила Ленка.

Они ехали в молчании ещё минут пять. Других автомобилей на дороге больше не наблюдалось, а потом из тумана выплыл сначала большой красный козырёк автозаправки, потом Тошик увидел съезд и одноэтажное кирпичное здание возле заправочных колонок. Вовка свернул туда, притормозил у стеклянных дверей. За мутными стёклами витрин ничего нельзя было разглядеть, но, судя по всему, заправка давно не работала и была пуста.

– Помогите выбраться, – сказала Ленка. – И ничему не удивляйтесь, пожалуйста.

3

Под ногами ломалась мягкая крошка то ли бетона, то ли цемента. Тихо поскрипывала входная стеклянная дверь, еле держащаяся на одной петле. Воздух здесь был влажный и вязкий, Тошик втягивал его носом и не мог надышаться.

Вокруг автозаправки, насколько позволял видеть туман, стоял безмолвный лес. Не было слышно ни щебета птиц, ни шума автомобилей или города. Серое небо стянуло тучами, казалось, что вот-вот пойдёт дождь.

Тошик и Вовка помогли Ленке выбраться, поддерживая её с двух сторон. Ленка-пенка – и без того маленькая и щуплая – сейчас казалось ещё меньше и ещё костлявее. Почти невесомая. Она поджимала левую ногу и неловко прыгала на правой. В туманной серости лицо у Ленки было белое-белое, с красными ссадинами на губах и подбородке. А под правым глазом расплылся желтоватый синяк.

– Кажется, я пропустил эпичную драку, – хмыкнул Вовка, разглядывая Ленку. – Не то чтобы я люблю драться, но выглядите вы оба ещё как.

– Ага, особенно с ножом в животе, – хмыкнула в ответ Ленка. – Подведите меня к заправке поближе.

Они пересекли бетонный квадратный участок. Под ногами валялись клочья газет, куски кирпича и галька. Кто-то опрокинул металлическую урну и изрядно на ней потоптался. Ветер трепал зажатый под урной кусок тряпья.