— Ах, так он ещё и хамит! Ну так получи же, получи! Вот тебе! Вот!

И за такой вот «милой» беседой они добрались до вершин самых высоких холмов.

— Ну что: мы перешли вершину? — спросила Света, которая так ничего и не видела.

— Да, — отозвался Игорь.

— Ну, и что же там? Чего молчишь, то? А?

— Ничего хорошего. Много елей. Заросли. Мрачно. Угрюмо. Страшно, чёрт подери…

И действительно: примерно в сотне метров за вершинами холмов начинался густой ельник. Первые же деревья казались настоящими исполинами, но за ними росли ещё более древние, ещё более массивные ели. Несмотря на то, что небо являло свет лазурно-ясный — в лесу было темно.

Там, среди елей, не было ни одного яркого цвета, ни один солнечный лучик не прорывался под густые, толстые ветви. Там не пели птицы, но деревья угрюмо и протяжно скрипели — переговаривались о чём-то.

* * *

Уже несколько минут они шагали по лесу. И вот Игорь пробормотал:

— Чёрт.

— Что такое? — сразу спросила Света.

— Жутко, вот что. На той стороне холмов не было так жутко. Там ещё оставалось кое-что от человеческого мира, там ещё шоссе можно было увидеть, а здесь всё древнее и… отравленное, и ещё… чуждое нам… Я не могу смотреть на эти деревья. Мне кажется я вижу лики… они… они…

— Какие лики, Игорь?

— Они выступают прямо из стволов. Они шевелятся, они скрежещут.

— Это человеческие лики?

— О, нет. И я не могу их описать, они слишком…

— Что такое, Игорь? Почему ты остановился?

— Света, я прошу тебя — тише.

— Да я и так шепчу.

И мальчик проговорил так тихо, что Света едва смогла его расслышать:

— Впереди стоит ель, которая гораздо больше всех иных елей. Её корни топорщатся из земли, словно исполинские чёрные змеи или щупальца. Под этими корнями вполне мог бы пройти человек, но там так темно, что я почти ничего не вижу. И всё же мне кажется, что там кто-то стоит.

В принципе, Игорь всё правильно описал, и, чуя опасность, решил обойти ель, но было уже слишком поздно. Та, фигура, которую приметил мальчик, вдруг прыгнул к ним.

Это была сама Королева-ведьма. Её единственный глаз выпучился так сильно, что Игорю казалось, что она заглянет им прямо под чёрную материю. Облик Королевы был таким жутким, что Игорь издал протяжный стон-вопль, одновременно он отшатнулся назад, и обеими ногами наступил на Светины ступни.

И девочка издала очередной вопль, который вполне мог бы сойти и за отчаянный визг раненного чудища.

Королева в ответ зарычала, и это был такой громкий рык, что сверху посыпались переломанные еловые ветви.

Затем королева-ведьма заскрежетала клыками, и это был такой отвратительный и прегромкий скрежет, что Игорь и Света затряслись. Наконец в хрипе и завываньях королевы удалось разобрать следующие слова:

— Бездельник!.. Так то ты ищишь их?! Они на той стороне холмов! Ты… Ты…

Гневные чувства настолько переполняли ведьму, что она, не в силах с ними совладать, просто поперхнулась и выплюнула здоровый кусок красной слизи. К счастью эта слизь пролетела над лже-чудищем.

Зато не повезло ели, в которую попала слизь. Ель содрогнулась, переломилась, и рухнула, вызвав небольшое землетрясенье.

Ну а ведьма прыгала вокруг лже-чудища, и даже перепрыгивала через его хребет. Она очень страшно рычала, хрипела, взвизгивала, шипела, стенала, охала и скрипела:

— Я не вижу ИХ больше!! Где они сейчас, а?! А?! А?! А?!

Несмотря на то, что было очень страшно, Игоря так и подмывало уточнить, из-за кого это ведьма так распиналась.

Так он едва не выдал их, но королева и сама проскрежетала:

— Я говорю про человеческих детёнышей! Про мальчика и девочку! Где они?! А?! А?! А?!

И тут она схватила палку и ударила ею по хребту лже-чудища. Удар пришёлся по спине Игоря — мальчик охнул и повалился на колени.

Ведьма осведомилась:

— Что — больно?!

Игорь издал нечеловеческий вой.

— То-то же! — хмыкнула ведьма, и ещё раз ударила.

Теперь досталось Свете. Из девочки вырвался вопль, который заставил бы содрогнуться даже каменное сердце, и отнюдь не от жалости, а от ужаса.

Даже ведьма отступила на шаг, ещё раз поперхнулась, и сплюнула красноватую слизь на землю. В результате в земле образовалась воронка, из которой повалил густой, тёмный дым.

Ведьма кивнула, и сказала:

— Вот это я уважаю. Вот это вопли! Сразу видно — чудище старой закваски, прошедшее огонь и воду! Я то сначала думала тебя обратно за холмы швырнуть, чтобы ты там этих негодников искало, но теперь передумала. Я сама их пойду искать, а ты здесь сторожи. Конечно, вряд ли они сюда сунуться, но всё же — мало ли. Вернусь до сумерек, и тогда ещё поговорим — дело к тебе есть, будем думать, как магический круг извести. Ведь от него — одни неприятности…

Огромного усилия воли стоило Игорю сдержаться, и сразу не спросить у ведьмы, а где же этот магический круг. Но Света вовремя укусила его за плечо, и он только очередной душераздирающий вопль издал.

— Вот и замечательно! — кивнула королева, и удалилась, совершая широкие прыжки, от ели к ели.

А лже-чудище ещё некоторое время полежало на земле. Света спросила:

— Болит у тебя спина?

— Да. Ведьма так шарахнула, что едва мне хребет не переломила. А у тебя?

— Лучше и не спрашивай. Мне кажется, что и шага не смогу сделать. Да-а, а всё же надо идти… а-а-а… — Света застонала и попыталась подняться.

— Ты не представляешь, как мне хочется эту распроклятую материю скинуть, — простонал Игорь. — Может, и скинем, а? Ведь Королева-то уже ускакала.

— Мне и самой свежим воздухом хочется подышать, но здесь у королевы должны быть и иные соглядатаи. Сразу нас заметят…

— Ладно, наверное, ты права.

Несколько минут лже-чудище, кряхтя и стеная, поднималось с земли.

Ребята запутывались ногами в материи, падали, и, быть может — это им и самим показалось бы комичным, если бы не грозила им смерть. А вокруг угрюмо скрипели ели-исполины, и что ухало и шипело в их густых ветвях.

Но всё-таки им удалось подняться. И пошли они дальше.

Прошло полчаса, и Света спросила:

— Ну, что там?

— Всё тоже, — отозвался Игорь. — Ели, корни, темень, заросли непроходимые. Я едва дорогу нахожу. Ух, даже и не думал, что деревья так близко могут друг к другу стоять.

— Игорь, а куда мы идём?