который в будущем свяжет всю станцию, по окружности распределены технические помещения, каналы коммуникаций, трубы и прочее. Основание собрал без особых проблем, протестировал герметичность отсеков, все в порядке. Но тут и не предвиделось особых трудностей, хотя это наиболее важная часть стройки, но сложных задач «ось» не выполняет. От нее требуется только прочность и достаточное количество выводов для стыковки модулей.

Теперь можно начинать постепенно наращивать станцию. Разворачиваю жилые модули, лаборатории, несколько энергетических станций, присоединяю ангары с до поры спящими пустотными истребителями, собираю защитный периметр. Часть артефактов и ракетных батарей изначально базируются непосредственно на внешней обшивке крепости, однако основные бастионы будут дрейфовать отдельно вокруг объекта, получится гибкая связка, где элементы боевой структуры получат необходимую подвижность и независимость. Автономные источники питания и оружие в целом повысят выживаемость орбитальной крепости.

Уже сейчас все выглядит невероятно сложным, но дальше будет еще круче. Хорда и присоединенные модули сегодня едва тянут на обглоданную кость, однако постепенно превращу станцию в огромное, могучее веретено, со всех сторон ощерившееся магическими орудиями, ракетами с ядерными боеголовками и прочим доступным мне оружием. Ко всему область вокруг закрывает статическая пелена из магических щитов, а бастионы, кружащиеся вокруг «оси», могут отражать нападение как средствами перехвата, так и собственными корпусами, собранными из прочнейшего сплава, понятное дело окутанными облаками маны.

Первый этап моей космической программы завершен, теперь модули нельзя назвать скоплением мусора и результатом неудачных экспериментов эксцентричного герцога Минамото. Вскоре вся планета узнает, что в космосе появился непонятный артефакт. Врубаю ядерные двигатели станции и пробую ее способность сменить орбиту. Все работает четко, боевые станции синхронно активируются и тоже меняют местоположение. В принципе сейчас меня не достать никаким оружием, правда исключая скрытых возможностей эгрегора полуразумных деревьев, а вот я при желании могу дать прикурить всей планете.

В ангарах спят две сотни внутрисистемных штурмовиков, вместо полей отторжения — магические щиты, вместо лучевых пушек — энергетическое оружие, в довесок дроиды несут на борту экспериментальные ракеты с тактическими ядерными боеголовками либо «сломанными» артефактами -накопителями, детонирующими при столкновении с вражеским объектом. Весь флот управляется программным кодом, это пока жалкое подобие искусственного интеллекта, но в ограниченном внутрисистемном пространстве и при отсутствии активного противодействия сойдет.

В самой крепости уже активированы накопители, аккумулирующие энергию для огромных орудий-артефактов, если дать им сделать пару прицельных залпов, то можно стереть с лица земли любой крупный город, спровоцировать землетрясение, тайфун или другое стихийное бедствие. Страшное оружие, но сейчас понимаю, что будет правильнее его вообще не применять, так сказать во избежание прорыва реальности. Однако в целом первый уровень моей оборонительной системы завершен.

Следующим шагом необходимо построить базу подальше от земли, заложить на космических верфях более крупные боевые пустотники, предпринять шаги по созданию автономной колонии, способной обеспечить себя кислородом, водой и пищей. Параллельно следует увеличить мощность первой орбитальной крепости и заложить еще пять-шесть новых, тогда смогу не только противостоять деревьям-переросткам, принцу Михаилу, но и, возможно, кораблям Дальней Разведки центральных миров…

А пока, пока будем ждать реакцию аборигенов на мое «возвышение»!

Глава 8

Тернистый путь

Британское Космическое Агентство переживало не лучшие времена, впрочем, как и вся Империя. Великую Державу трясло, казна срочно искала деньги на строительство новых боевых кораблей, на содержание легионов тяжелой пехоты, без которой невозможно удержать вечно бунтующие колонии. Для этого повышали налоги, получали бунты, сборы падали, и снова приходилось увеличивать ставки, замкнутый круг! Как итог — огромный дефицит бюджета, инфляция, банкротства ряда крупнейших промышленных конгломератов, безработица и хаос.

В этих условиях трудно мечтать о развитии, о попытке вырваться за пределы земли, Луна, Марс все это пришлось отложить в долгий ящик. Правительство секвестировало все программы, кроме тех, что имели сугубо прикладные, военные цели: спутники связи, навигация, разведка, вот три направления, которые хоть как-то финансировались. Британия традиционно лидировала по количеству коммерческих запусков, по охвату и размеру орбитальной группы, и имела самые качественные сателлиты-разведчики. Это позволяло Палате Лордов почивать на лаврах и смотреть на остальные страны высоко задрав нос.

— Сир, случилось важное событие, — глава Космического Агентства льстиво обратился к Регенту, титулуя его как императора, в принципе на коротком промежутке времени так оно и было.

— Говори, — граф Корнуоллский, занятый позиционной борьбой с силами принца Эдуарда в Малайзии с трудом, оторвался от карты.

— На стационарной орбите появился огромный объект, ранее мы докладывали о какой-то странной активности в стратосфере в точке над Тихим Океаном, однако направленные на место спутники-шпионы и корабли радиолокационной разведки не выявили действий высокотехнологических спутников, грубо говоря, выведенные в космос модули молчали, словно простой мусор, — доложил руководитель Агентства.

— И что теперь? — Ричард Корнуолл неожиданно встревожился, вроде ничего серьезного в космосе быть не могло, а под ложечкой засосало.

— Ммм… объекты развернулись и соединились в одну большую станцию! — сделал смелое заявление ученый и добавил, — Возможно обитаемую.

— Она вооружена, представляет угрозу для наземных или морских сил? — эти вопросы интересовали Регента куда больше, чем все остальные.

— Не могу знать, теоретически ни одна из держав не имеет технологий для ведения военных действий в космосе. Однако инцидент, который связывают с герцогом Минамото, говорит о том, что по крайней мере его корпорация имеет знания в области космических исследований, превышающие все что нам доступно, — сформулировал мысль ученый и восхищенно добавил, — Более того, размеры и масса искусственного спутника просто непостижимы, все державы, имеющие ракетные технологии, в совокупности даже теоретически не смогут вывести на орбиту подобный груз за пять, нет десять лет.

— Хмм… вроде вы говорили об успешном запуске стотонных ракет? — смутно припомнил граф Корнуолл.

— Это взлетная масса носителя, полезной нагрузки там от силы тонн семь-восемь, — тут же ответил глава Агентства, — А объект по нашим оценкам весит по меньшей мере тысячи, а скорее всего десятки тысяч тонн!

— То есть нужно было запустить несколько сотен тяжелых ракет? — Регент сделал несложные подсчеты, — Но как мы такое проморгали?

— Они выводили грузы на орбиту не ракетами, — покачал головой ученый и предвосхищая следующий вопрос продолжил, — Мы не понимаем как, возможно магия.

— То есть у нас орбите огромный спутник, возможно военного назначения, как-то связанный с герцогом Минамото, — подытожил Регент, — Дайте мне подробный доклад, это вопрос безопасности Британской Империи поэтому он должен быть рассмотрен Палатой Лордов с последующим вынесением на заседание Лиги Наций!

— Будет исполнено, сир, — поклонился руководитель.

— Соедините меня с Авелем Смитом, — приказал граф Корнуоллский.

— Господин, глава Ми-6 на проводе, — почти мгновенно отреагировал личный секретарь.

— Вы в курсе событий, — начал беседу Регент, — Нужно аккуратно, анонимно прощупать возможности этой штуки.

— Принято, — скупо ответил разведчик, по привычке старающийся не дать возможность записать свой голос.

— Нужно сделать все так, чтобы к нам даже теоретически не могло возникнуть претензий, — акцентировал Ричард.

— Мы сделаем все возможное, — уверил глава Ми-6.

Авелю Смиту предстояла адская работа, мало того, что нужно определить каким оружием можно достать орбитальную станцию, так его еще и предстояло тайно передать исполнителям, связи которых с Британской Империей были бы неочевидны. Учитывая, что тут требовалось что-то невероятно мощное, а значит сверхсекретное, задача из сложной превращалась в практически невозможную…

* * *

Поднебесная по праву считалась третьей космической державой на планете. Лет двадцать назад выход в космос первых тайконавтов вызвал бурный ажиотаж и небывалый энтузиазм. Неизведанное манило, человечество рассчитывало на прорыв в развитии технологий, алчно считало ископаемые на Луне и в поясе астероидов. Однако время шло, вложенные средства не приносили быстрой отдачи. Интерес стал потихоньку идти на спад, тем более ни Британия, ни Россия тоже не могли похвастаться особенными успехами.

— Ваше Величество, орбитальная группа засекла развертывание в космосе гигантского объекта, предположительно обитаемой станции, — Ин Хухай