Вместо ответа вожак молча приналёг на столешницу, и вдвоём они не без труда передвинули тяжёлую мебель, куда требовалось.

– А хитёр Роман! – усмехнулся он, отряхивая ладони. – Выгодную сделку мне предлагает – на свою сторону зовёт…

– Да, – кивнул византиец. – Аглая сказала, что у него на тебя «виды»!

– Так и сказала? – весело уточнил сармат.

– Угу! Роман сам ей об этом поведал…

– Во-от! – Майпранг поднял указательный палец. – По всему выходит, катепан, что я ценнее тебя! Тебя он всего один раз к себе позвал, а меня уже целых два!!!

– Да на здоровье!!! – фыркнул Марк. – Тоже мне, честь великая – Роману Дуку служить!…

Волк поднял голову и принюхался, раздувая чуткие ноздри.

– Что??? – вскинулся византиец.

– А то, что замя́тня5 у нас, катепан! – Майпранг кивнул на отблески пламени, хорошо различимые через забаррикадированные окна.

Ощутимо потянуло дымом.

– Они что, спятили??? – Марк бросился к одному из окон, пытаясь выглянуть наружу.

– Похоже! – сармат казался невозмутимым, но в голосе его отчётливо слышалась тревога. – Особенно, если припомнить, что погода стояла сухая, вокруг – лес, а до воды далече!…

Громкий треск со стороны крыши заставил его на мгновение замереть, расширив жёлтые глаза, в которых отражалось пламя, бушующее за окнами.

– Давай-ка выбираться, катепан! Невелика доблесть заживо сгореть!!!…

***

…На поляне меж тем царила настоящая суматоха.

– Тушите! Растаскивайте хворост!!!

– Землёй! Землёй забрасывай!!! Ручей далеко…

По всему выходило, что поддавшись на неразумный призыв кого-то из особо рьяных «экзорцистов»6, опытные воины серьёзно сплоховали. К тому же, поднялся небольшой ветерок, разнося искры и мелкие горящие ветки по сторонам. То, что начиналось как «справедливое» возмездие лютым врагам и ведьме, сейчас грозило обернуться большой бедой!

Роман Дук, в бешенстве от собственной беспомощности, гарцевал на лошади чуть в стороне от разгоравшегося всё больше и больше пламени и время от времени отрывисто раздавал приказы. Сжигать заживо даже злейших недругов, которые, тем более, могли бы стать в перспективе весьма полезными, в его планы точно не входило!

– Выходи́те… Выходи́те!!! – бормотал он, не сводя глаз с двери домика – единственного места, где ещё был шанс выбраться из огненного круга.

Особо резкий порыв ветра вырвал из языков пламени высокий сноп искр, водрузив его на крышу избушки. Раздался зловещий треск – тесовая крыша занялась мгновенно. Дверь домика со скрипом распахнулась, и в дверном проёме возникли два мужских силуэта, тёмные на фоне бушующего пламени.

– Наконец-то! – удовлетворённо прошептал Роман.

– Взять их! Живьём взять!!! – отрывисто приказал он, с трудом удерживая на месте коня, напуганного общей суматохой и рёвом пламени.

С выполнением приказа, однако, возникли некоторые затруднения. Большинство легионеров по-прежнему пытались совладать с пожаром, а горстка бойцов, оказавшаяся ближе всего к недругам, нападать не спешила. Воины ограничились тем, что окружили врагов полукольцом, не давая шансов на быстрый побег.

– Катепан! К коновязи подбирайся, – тихо произнёс Майпранг. – Они в сумятице этой про наших-то лошадей забыли напрочь! Подбирайся, а я пока на себя их привлеку…

Вооружённый привычным коротким мечом, волк свободной рукой выхватил из огня пылающую головню и немедленно перешёл в наступление. Византийские воины, которым неожиданно пришлось не нападать, а обороняться, ненадолго растерялись и чуть отступили назад.

В целом манёвр удался. Майпранг в дымящихся в нескольких местах кожаных доспехах, размахивая мечом и периодически тыкая горящей головнёй в морды лошадей, а то и в лицо зазевавшихся пеших воинов, успешно прикрывал отступление Марка к коновязи. Катепан, до этого державший завёрнутую в плащ Аглаю на руках, недолго думая, закинул её на плечо и тоже выхватил меч. Подступиться к ним теперь было практически невозможно, однако от желанных лошадей их тоже теснили, быстро разгадав задумку.

– Марк Ласкарис! – Роман подъехал чуть ближе и повысил голос, перекрывая шум. – Не надоело «с огнём играть»??? Ты же бравый воин и стратег хитрый – давно понял, что проиграл!… Я тебе предлагаю столько денег и такую власть, которые Вриениям, покровителям твоим убогим, и в радужных снах не снятся!!! Простим взаимные обиды да размолвки и объединимся!

– Интересные вещи говоришь, Роман Дук! – подал голос Марк. – Да только не один я тут, как видишь! И выбор сделал давно!!!

– Ну, и зачем тебе язычник??? – скривился Роман. – Чего общего у тебя с волком-воином? Не сегодня – так завтра в глотку тебе вцепится! Покончим с ним!!!… А женщину забирай – знаю ведь, дорога́ она тебе! Да живи спокойно и богато на моих землях и МНЕ служи!!!

– Ну, и паскуда же ты, консуляр!!! – вскинулся Майпранг.

– Ты, видно, не понял меня, Роман Дук! – прищурился Марк, перебивая сармата. – Потому, наверное, что говорим на языке славянском, для ВСЕХ здесь понятном… Ну, так я тебе на нашем родном объясню – labra lege7. Potes meos suaviari clunes!8

– Spurius!!!9 – лицо Романа исказила злобная гримаса. – Прикончите их!!! Всех троих!!!

– Лес! Лес горит!!! – тревожные крики помешали немедленной расправе – дело было совсем плохо…

Сухой валежник вспыхивал почти сразу, а порывистый ветер продолжал щедро разбрасывать искры, мерцавшие в сгустившейся темноте яркими опасными фейерверками. Силуэты вековых дубов зловеще темнели на фоне пожара, не так просто огню было одолеть этих исполинов, но становилось ясно – старинной дубраве нанесён непоправимый урон. Крики, пронзительное ржание перепуганных лошадей, громкий треск горящих сучьев… Суматоха, в любой момент грозившая перерасти в панику, захватила уже всю поляну. Кто-то, используя любые подручные средства, пытался принести воду из далёкого ручья, кто-то помчался за подмогой, но было очевидно – бой проигран!

На злейших врагов в общей сумятице на какое-то короткое время просто перестали обращать внимание, и грех было не воспользоваться такой удачей! К сожалению, именно сейчас подобраться к лошадям казалось абсолютно невозможным делом. Расположенная близ пылающего домика, коновязь оказалась почти в эпицентре быстро распространяющегося пожара. Привязанные кони бесились и испуганно ржали, но были не в силах оборвать крепкие, хорошо выделанные повода. Никто из людей даже не пытался прийти на помощь – соваться в самое пекло на верную погибель желающих не было…

– Куда, вожак??? Спятил??? Сгоришь!!! – Марк с Аглаей на плече рванулся было вслед, прекрасно понимая, что Майпранга ему не удержать.

Сармат, обернувшись, сверкнул ухмылкой в полумраке, освещаемом сполохами пламени.

– Значит, ЕЁ спасай! Любой ценой!!! Пешими нам всё одно далеко не уйти… , – проронил он и бросился к коновязи.

– Вот дурень!!! – сплюнул в сердцах Марк, резко отбивая мечом атаку сбоку.

Похоже, несмотря на разбушевавшуюся беду, воины Романа Дука решили-таки выполнить приказ господина и попытались напасть снова именно сейчас, когда он остался один.

Любой ценой… Конечно, он будет спасать её любой ценой! Вопрос – кому нужна будет жизнь Аглаи, если погибнут они с Майпрангом???…

Чуть отшатнувшись в сторону, он успел уйти от следующего удара, и меч противника лишь слегка царапнул правое плечо. Выпад