него веских на то оснований и доказательства их весомости – он безоговорочно переигрывал меня, когда дело касалось лазеек и тонкостей бюрократического искусства. Очевидно, одной из таких лазеек он хотел поделиться со мной прямо сейчас.

– Вижу, на счету не хватает названной вами суммы, – я устало перевёл на него взгляд, – но ведь её не было в платёжке.

– Ошибка, – снисходительно, но твёрдо сказал Пан, – человека ли, программы – к сожалению, они случаются. О повышении тарифов было объявлено ещё в прошлом месяце…

– Видимо, не мне.

– В самом конце, признаю. Но согласитесь, всё честно?

– Не особо-то Вы торопились!

– У нас всё по Кафке, – Пан развёл руками, – бюрократические дела съедают массу времени.

– И денег, – скрестив руки на груди, я сверлил его тяжёлым взглядом.

– Я приношу Вам официальные извинения, – он положил пухлую руку на ту часть груди, в которой предположительно находилось его сердце, – за ужасную работу нашей службы оповещения. Казалось бы – двадцать первый век, а мы сообщаем новости на бумаге! Естественно, случаются задержки… В качестве компенсации за этот инцидент и особой к Вам, как к честному, добросовестному арендатору, я, так и быть, сделаю скидку – три процента.

На секунду я задумался: смеяться мне или плакать:

– Но это ведь капля в море! Три процента не сделают погоды при столь большой сумме!

– Послушайте, – в его голосе начали проскакивать мягкие, уговаривающие нотки, – мне ужасно неудобно за то, что всё вышло именно таким образом. Но и Вы поймите – тарифы были подняты заранее, и прочие арендаторы также подверглись дополнительным взысканиям. Я понимаю, что неожиданные платежи всегда вдвойне неприятны, но неужели у Вас нет запаса на чёрный день?

– Да о чём Вы говорите, – разозлившись окончательно, я махнул рукой, борясь с искушением врезать ему, – Какие запасы, когда я не хочу тратиться на покупку кондиционера! Только-только был закончен ремонт, закуплены продукты – будучи уверенным в том, что все долги розданы, я вложил в «Феникс» все свободные средства!

– Значит, воспользуйтесь дополнительными средствами! Возьмите кредит, к примеру, – он мерзко улыбнулся, смакуя слово «кредит»: одно из главных средств борьбы с романтиками.

– На мне уже висит кредит. Ещё один я не потяну, да и банк вряд ли выдаст.

Пан нахмурил брови, то ли правда задумавшись, то ли имитируя активную мозговую деятельность.

– Я очень уважаю Вас, – сказал он наконец, – и как арендатора, и как человека. Как видите, я не послал к Вам гонца – понимая, что вести более чем плохие, я решил прийти и рассказать их Вам лично, донеся до Вас и собственное сожаление в связи со сложившейся ситуацией, а также доказать справедливость своих требований. Дабы материализовать это уважение и облегчить кредитное бремя, я сделаю скидку в семь процентов! – и не больше, иначе пойду в убыток!

– Что три, что семь, – я пожал плечами, – меня они не спасут.

Лицо Пана помрачнело – я дал неправильный ответ. Вся миролюбивая гамма его костюма поблекла – её затмила чёрная щётка вставших дыбом усов, такая же чёрная, как его ярость. Изменившимся голосом он отчеканил:

– Что же, в таком случае будем руководствоваться договором аренды. В случае неуплаты по счёту Вам предоставляется срок до конца рабочей недели, по истечении которого Вы обязаны будете рассчитаться по долгам или лишитесь арендуемой площади. Всего доброго.

Сложив пожитки в портфель, Пан Арендодатель покинул «Феникс».

Я вспомнил Сергея – вот уж правда, весело начинается месяц! Странно, что Пан не заглянул вчера: в понедельник такой визит смотрелся бы куда органичнее. Впрочем, в этом был весь Пан – он умел выбирать дни, когда его жертва не ждёт удара, чтобы убить её с первой попытки

К работе я вернулся не сразу – в глазах всё плыло, но времени на восстановление не было – нужны были действия, эффективные, правильные действия. Первым делом я позвонил своим товарищам по несчастью: кто, как не они, поймут меня в такой момент? Впрочем, звонил я не за тем, чтобы посетовать на судьбу и злобного Пана, а с целью проверить, действительно ли он накинул в конце прошлого месяца этот злосчастный процент.

Мне не повезло – все прочие арендаторы, скрипя зубами, подтвердили правомерность хитрого хода нашего арендодателя. Кому-то «повезло» заплатить дополнительные средства сразу, кто-то, как я, узнал об этом уже в новом месяце. Так или иначе, действовал Пан в рамках закона, измеряя всех нас одной мерой.

Общность нашей беды была плоха ещё тем, что мне, как последнему из арендаторов Пана, не у кого было просить помощи – остальные только-только расплатились за аренду, поэтому занимать у них было бессмысленно: денег у ребят попросту не было. Чувствуя, как отчаяние захлёстывает меня, я стал звонить тем, с кем связывали меня рабочие и приятельские отношения – поставщикам, но и они обещали только посмотреть, есть ли у них свободные средства, не давая никаких гарантий.

Сделав всё возможное на данный момент, я позволил себе отключиться, обслуживая посетителей на автопилоте.

К жизни меня вернула Ольга – сгусток энергии, радости и любви. Жила она в этом же здании, а посему неудивительно, что частенько сюда заглядывала. Познакомились мы долгое время назад, ещё когда «Феникс» только расправлял крылья, и сами не заметили, как стали близкими друзьями. Ольга была одним из тех клиентов, кто не просто заходит вкусно поесть и интересно поговорить – она любила «Феникс» душой, видя больше, чем просто помещение.

– А где же Николай? – через силу улыбнувшись, я указал Андрею Ивановичу, стоявшему на кухне, на коробку с апельсинами. Ольгин заказ я знал заранее – днём она частенько заскочила выпить стакан свежевыжатого апельсинового сока.

– Ох, – мило закатив глаза, она вздохнула – признак того, что мне предстоит услышать долгий рассказ, и я, наученный годами общения с дочерью шаровой молнии, сделал музыку потише – иначе будет тяжело разобрать её речь, лившуюся бурной горной рекой:

– Он поехал в офис грузовой компании, чтобы заплатить за бригаду грузчиков – мы наконец закончили ремонт в новой квартире, завтра-послезавтра собираемся переезжать! Вы не представляете, как я рада – почти четыре месяца мы жили практически врознь, ну, я рассказывала, он не хотел, чтобы чужие люди занимались ремонтом, поэтому жил там, а к нам пока приехала мама… В общем, не знаю, почему у других пар ремонт портит отношения – я горю от ожидания!

Меня забавлял этот момент в их отношениях. Там, где отступались другие, Оля и Коля упорно шли вперёд – трудности сплачивали их.

– Очень рад, – сказал я, передавая