– Эй, люди, есть среди вас Василий?

На пару секунд в бараке повисла тишина, после чего из густой бороды раздалось:

– Ну я Василий, и чо?

– Да ничо, – отозвался я. – Мамка твоя просила помочь тебя вернуть.

– А ты впрягся, что ль? – хмыкнул здоровяк. – Ну и дебил.

И снова завел про енота.

Конечно, за дебила очень захотелось долбануть с ноги под окладистую бородищу, чтоб любитель живности себе поганый язык откусил – но, с другой стороны, нельзя было не признать, что он в чем-то прав. Заявился, блин, спаситель без оружия, связанный, сидит напротив и рассказывает, какой он герой-защитник угнетенных, на помощь пришел. Выглядит реально тупо, потому дебила я проглотил. Фиг ли выпендриваться, если он прав.

А тут еще засов на двери грохнул, потом послышался тупой удар, кто-то снаружи витиевато выматерился – оно и понятно, если неаккуратно такие засовы снимать, то бывает, что они на ногу падают.

Дверь открылась.

– Ну и духан, мля, – раздалось из-за нее. – Слышь, Снайпер, выгребайся нах. Харэ там с вонизма приход ловить, торчком станешь ни за хвост собачий.

Раздалось ржание в несколько голосов. Ясно, не один бандюк пришел меня из барака извлекать, то есть дать ему в репу и забрать оружие не получится. Жаль, а так хотелось.

Их было четверо. Двое в кожаных бронекуртках и двое в тяжелых экзоскелетах, дополнительно усиленных свинцовыми пластинами. Такие экзо лишь очень богатые сталкерские группировки типа боргов или «Воли» могут себе позволить для добычи особо фонящих артефактов – ибо дорогое удовольствие такая снаряга. Там и движки усиленные, и, соответственно, приводы, и вообще электроники намного больше, чем в обычном кондовом экзоскелете.

Но бандиты с затона – позволили, ради серьезного навара не поскупились на крутую защиту.

– Ну, валяйте, танки, следите, чтоб у вас гузно не засветилось, – хохотнул один из «легких», одетых в кожу. Их функция была понятна – следить издалека, чтоб я не убежал от неповоротливых «тяжелых». Для того у кожаных в руках были «Валы» с оптикой. У «тяжелых» же в лапищах лежали охотничьи «Вепри» – чтоб на близком расстоянии крупной дробью остановить любые попытки пленного сделать что-то не так.

– Да пошел ты, – механическим басом отозвался один из «тяжелых», – после чего слегка пихнул меня в спину бронированной лапищей: – Ну, чего примерз? Кандехай веселей, прижмуриваться – это только один раз.

Утешил, ничего не скажешь. Но делать нечего, пошел я к затону, над которым все так же курился неестественно плотный туман цвета выброса, который не иначе в том затоне и обосновался, судя по тому, как по мере приближения к нему все заливистее трещали счетчики Гейгера, вмонтированные в предплечья экзоскелетов.

Когда мы подошли к установке, оба «тяжелых» отключили звуковое сопровождение – и так ясно, что фон здесь как возле открытого реактора. И без защиты человеку тут не выжить. Небось эти в экзо специально трескотню счетчиков оставили, пока мы сюда шли, – чтоб я осознал, что мне уже конец, и искал не пути к спасению, а легкой смерти.

Так и оказалось.

– Короче, фраер, – прогудел один из «тяжелых», когда мы оказались у катушки с тросом. – Ты по ходу уже вкурил, что радиации хапнул мама не горюй, и вытягиваться будешь долго и больно. Хочешь быстро окочуриться, чтоб раз – и готово, так мы тебе это организуем влет. Только за это придется маленько погорбатиться. Сходишь в затон, принесешь нам уник – и получи свою маслину в лобешник. А за два уника мы тебе напоследок пузырь водяры подгоним, чтоб веселее было ластами хлопать. Обычные арты не бери, они нам нах не уперлись, только уники. Ну чо, годится расклад?

Униками в Зоне называли уникальные артефакты, цена которых зачастую была просто космической.

– А если я вас нахрен пошлю, например, с вашими заманчивыми раскладами? – поинтересовался я.

Бандиты хором гулко хмыкнули, один из них качнул «Вепрем» в мою сторону:

– Ну давай, рискни, коль такой духовитый. Штыки продырявим и бросим в затон подыхать.

Валяться в красном тумане с простреленными коленями мне как-то не улыбалось. И мое молчание бандит расценил верно.

– Ну давай, напяливай сбрую – и вперед с песнями, – сказал он, протягивая мне ворох ремней, привязанных к тросу. – Если что, мы тебя по любому выдернем, не сомневайся. На, держи рюкзак для артефактов. И пошустрее там шевели поршнями, на все про все десять минут. Подальше пройди, тут у берега все уники уже выгребли.

Насчет десяти минут – понятно. О своей защите временем заботятся, чтоб не переоблучиться. Моя им, понятно, по барабану. Ладно.

Рюкзак, выданный бандитами, был самопальный, из толстого брезента. Чтобы, значит, когда они будут тащить бездыханное тело, подохшее в затоне, ткань случайно обо что-то не зацепилась и не порвалась. Гениально и практично, мать их за ногу.

Ну, я и пошел…

Берег полого спускался вниз, теряясь в тумане, в который я погрузился словно в стеной стоящую воду – во всяком случае, ощущение было именно таким. Кроваво-красная субстанция оказалась плотной и текучей, но шага на три-четыре вокруг видно было вполне прилично, ибо туман ненавязчиво светился собственным мягким светом. Думаю, от этого света счетчики радиации просто сдохли бы, как те несчастные добытчики артефактов, от которых остались лишь слабо фосфоресцирующие кости, валяющиеся на дне затона.

А еще здесь лежали артефакты. Совсем недорогие, типа «батареек» и «булавок», – эти прям россыпями встречались. Относительно недорогие – те же «пустышки», например, магазины для оружия «мусорщиков», которое сталкеры прозвали «смерть-лампами». Их тоже было немало, причем преимущественно полных. Видать, у «пустышек» тоже имелся срок годности, если пришельцы из иномирья в таком количестве сбрасывали их в затон.

Кстати, по ходу выброс высушил практически весь ил на дне озера, так что я шел свободно, ощущая себя персонажем восточной сказки, попавшим в пещеру сокровищ – не только потому, что у меня под ногами во множестве валялись предметы, на которые за кордоном можно было запросто приобрести с десяток шикарных коттеджей…

Меня переполняла сила…

Нет. Силища!

Я уже и думать забыл о том, что Монумент в точности исполнил мое желание, и теперь для меня радиация не губительна, а совсем наоборот, крайне полезна. Того и гляди мою тушку от собственной мощи порвет. А правое предплечье так вообще огнем горит – это «Бритва», подпитавшись от меня буйной энергией, разогрелась так, будто ее только что из пылающего кузнечного горна вытащили. Во всяком случае, ощущение именно такое.[5]

Это все было, несомненно, круто, но хорошим самочувствием и одной лишь «Бритвой» целую бандитскую группировку не победить. Потому я просто выполнял свой квест, рыская глазами туда-сюда в поисках необычного арта, который мог бы сойти за уник…