‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Волны ласкали шумом слух, убаюкивали, а безустанные скаты так волшебно сверкали в глубине, что я не могла отвести от них взгляд. Так странно было находиться среди прекрасного волшебства и чувствовать себя хуже, чем во время скитаний по родному острову. Там моя жизнь зависела только от меня, а здесь…

— Альдарийские скаты никогда еще так не сияли, — тихий мужской голос заставил тяжело вздохнуть. Почему на этом корабле так сложно побыть одной?

Я даже не обернулась, надеясь, что визитер расценит это правильно и уберется подальше. Но, увы. Сначала ветерок подхватил вьющиеся белые локоны мужчины, а потом я увидела рядом со своими руками его. Ничего не оставалось, как повернуть голову и посмотреть в синие бездонные глаза. Тут же перевела взгляд на браслет, который он мне надел. Снова обессиленно вздохнула.

— Магия Анфара очень красива и безгранична. Никто не смог бы создать даже подобие «Тихой цитадели». Я был очень рад, когда появилась метка отбора. Для меня это действительно великая честь.

Посмотрела я на морского принца и пожала плечами, совершенно не понимая, к чему он завел со мной этот разговор?

— А как по мне, то игра на потеху заскучавшего божества, — ответила довольно резко, но он не смутился и улыбнулся в ответ. — От которой, почему-то нельзя отказаться.

— Смотря, с какой стороны посмотреть. Для невест да, все не просто. Но шанс править десятью островами — это редкий дар. А у каждого дара есть плата.

Почему он так мил и приветлив со мной? Во время того, как я выбирала фаворита, не увидела в его глазах даже толики интереса ко мне лично. Ох! Не нравилась мне вся эта активность вокруг! Интуиция подсказывала, что вылечу первой. И это страшно даже представить, ведь нет ничего хуже неизвестности. Вот сгину на проклятом острове, и не останется от меня и мокрого места. Но жить так сильно хочется! Сильнее, чем когда-либо.

— Нечеловечно это все. Жестоко. Как можно так просто взять и вырвать людей из жизни и заставить что-то делать?

— Так и отбор не человеческий, а межрасовый, — вновь растянулся в миленькой до тошноты улыбочке. — Не всем нравится в нем участвовать. Тебя тоже вырвали из жизни в роскоши?

Я даже поежилась, когда вспомнила момент, когда проявилась метка.

— Нет, — ответила коротко и отвернулась. Не собиралась ни с кем обсуждать свою жизнь вне корабля.

— Ты красивая и искренняя девушка. Мне хочется лучше тебя узнать. Почему бы нам не принять участие в празднике? Уверен, ты прекрасно танцуешь.

Я аж прыснула со смеху.

— Нет, в этом я не сильна, — замотала головой. — И зачем вашему величеству разжигать неумелым танцем новое сражение?

Сольен так заразительно рассмеялся, что я тоже улыбнулась.

— Ахдар и Ньорд давно враждуют. На всех общих собраниях островов они цепляют друг друга. Для этого им не нужна веская причина. Просто их негласно сравнивают, ведь эрлан тоже виртуозный воин своего острова. Демону это не нравится. Свое право оставаться лучшим, он отстаивает именно таким образом. Не думай, что они сцепились из-за тебя и не бойся вернуться в зал. Пока мы на корабле, ни с кем ничего не случится.

Так вот оно что! Теперь сошлось! А то я все гадала, с чего этот демон решил заявить на меня права и размазать соперника в схватке? Оказывается, эти двое просто мерялись достоинством! Но если я узнала правду от Сольена, то вряд ли невестам известна суть конфликта. Значит, Ахдар и размялся, и меня подставил. Подлец! Что б ему пусто было! Не зря я ненавидела демонов, ой, не зря!

— А потом? Что будет, когда прибудем на Лемас? — решила теперь у него попытаться узнать больше об отборе.

— Никто, кроме Анфара там не был. Остров скрыт магией. Если думаешь, что женихам известно больше вашего — ошибаешься. Это тайна и для нас. Поэтому договариваться о чем-то, пытаться обыграть Хранителя острова — глупо. Все сложится так, как должно быть. Расслабься, Алесса, и получай удовольствие от этого волшебства, — обвел рукой небосвод и протянул мне ладонь.

Мой ответный жест не заставил себя ждать. Я коснулась его холодной кожи и не удержалась от искренней улыбки. В ту же секунду пожалела, что вручила браслет не тому.

— Прежде чем вернемся, можно еще один вопрос? — сделав два шага, остановилась.

— Конечно, — добродушно и тихо ответил.

— Что дают эти браслеты? — взглядом указала на четыре кружочка.

— Сложно сказать. Думаю, по логике вещей они как-то помогут на первом испытании, но могу ошибаться, — пожал плечами, подставил локоть и повел меня к лестнице.

Не думала, что весь путь до зала буду проводить в приятной светской беседе. Что на некоторое время позабуду о распрях и буду думать лишь о том, как прекрасен мой остров. А еще стану с упоением слушать удивительные рассказы о родине морского принца. Но все хорошее когда-то заканчивается. В моем случае это случилось скоро. Прямо в тот момент, когда появилась в помещении, где женихи танцевали с выбранными невестами под завистливые взгляды других девиц.

Конечно, первым делом взгляд упал на пару демонов. Ахдар кружил в танце участницу своей расы, которая так и таяла под его пылким взглядом. От приподнятого настроения ничего не осталось. Справиться с ненавистью была не в силах, но силилась улыбаться своему партнеру, которому в первом же па отдавила ногу.

Плохая идея! Самая неуклюжая из всех невест старалась выглядеть красиво, но… Заработала смешки. Покраснела вся от стыда и извинилась перед Сольеном. Морской принц не стал принуждать к танцу и выбрал в партнерши скучающую в углу Зизу.

Опять пожалела, что вернулась к этой своре. Неуютно и откровенно плохо ощущала себя среди участников. Зато убедилась в правдивости слов Сольена. Ахдар и не думал выражать недовольство морскому. Наоборот. Даже не смотрел в мою сторону и наслаждался партнершей, о чем-то беседуя с ней во время танца. Это и к лучшему! Будет возможность познакомиться поближе с другими женихами.

Сын вожака стаи оборотней как раз взглянул на меня, улыбнулся и оставил партнершу, чтобы направиться в мою сторону.

— Леди Алесса, позвольте пригласить вас на танец? — склонился в изящном поклоне, чего никак не ожидаешь от такого крепко сложенного мужчины, как оборотень.