Села на пол в углу комнаты и зажала в руке кольцо. Одним слитным движением сорвала с себя широкий пояс и отыскала пятно крови. Сердце выпрыгивало из груди, когда подносила ткань к радужному камню. В предвкушении застыла, наблюдая за тем, как артефакт активируется и выпускает из себя клубы туманной картины.

— Не пора ли остановить вторжение? Слишком дорого нам обходятся рудники Инвера, — узнала басистый голос Ахдара и увидела, как он сидит с королем демонов за одним столом.

— Завоевав эти земли, мы быстро окупим расходы, — отмахнулся правитель и уткнулся в бумаги.

— Я не об этом, — произнес с раздражением принц. — Они не сдадутся. Слишком много жертв. Это уже не война, а истребление человеческой расы!

— Ставишь под сомнение методы моего правления? — злобно изогнул бровь старший демон.

— Да. Я считаю, что твои методы жестоки и уже сейчас нужно отзывать наши войска с Белого острова. Умирают женщины и дети. Ни одни из сокровищ островов этого не стоят, — я прикусила нижнюю губу и почувствовала, как горячая слеза скатилась по щеке. Стерла ее наотмашь и вслушалась в ответ правителя.

— Ахдар, — снисходительно улыбнулся. — Ты еще молод, чтобы давать подобные советы королю. Даже отвечать на это не желаю. Иди на тренировку. Скоро возглавишь войско, которое растопчет Инвер и принесет нам победу.

Сначала туман застелил картину этого разговора, а потом и мои слезы. Прижалась к стене, отбросила кольцо и уронила лицо в ладони. Разрыдалась, вздрагивая всем телом. Так вот что будет, когда закончится отбор! Ахдар уничтожит мой остров и поработит людей…

Но в голове не укладывалось, что демон высказал позицию в защиту нашей расы. Как вообще смелости хватило?! Нет! Это ничего не значит! Он вернется и выполнит приказ отца! А если выиграет отбор…

От увиденного, я прибывала в некой прострации, не понимая, что именно испытываю. Ненависть граничила со странным чувством… симпатии? Бред какой-то! Я всего лишь хотела узнать что-то гадкое об огненном принце! А получила это! До чего же бессмысленно действовала магия кольца!

От короткого стука по стеклу, вздрогнула. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Осторожно подошла к окну и раздвинула шторы. Птичка-вестник сидела на подоконнике. К ее крохотной лапке был привязан скрученный трубочкой листок.

Я тут же впустила пернатого внутрь и улыбнулась, коснувшись мягкого яркого оперения. Аккуратно сняла с лапки послание и принялась его читать.

«С наступлением сумерек над гаванью, вы услышите первый удар гонга. Загляните в шкаф и облачитесь в появившуюся форму. По второму сигналу необходимо покинуть бунгало. С собой иметь только браслеты! Запрещено брать с собой любые другие предметы!

Общий сбор участниц состоится у шатра. Внимательно слушайте указания Даллы. С третьим ударом гонга начнется первое испытание.

Дорогая Алесса, в связи с нарушением правил о конфликтах участников, в наказание, для вас испытание начнется позже, чем для других, и даст им преимущество в его прохождении».

— Вот бездна черная! — выругалась, посмотрела на вестника и виновато пожала плечами. Не хотела напугать птичку своим гневным криком. — Спасибо, — с почтением кивнула и пернатый вылетел в окошко.

День тянулся невыносимо долго. Дневную трапезу я пропустила, не желая видеть никого из участников, а на ужин пришла пораньше. Вот только правила здесь соблюдались магическим образом. Еда появлялась в строго отведенные часы, обозначенные ударами гонга. В остальное время на столе стоял лишь кувшин с прохладительным напитком и фрукты в вазочке. Без зазрения совести насытилась тем, что было. Голодать не впервой, в иные времена только ключевая вода и горстка лесных орехов составляли дневной рацион. А тут — целое блюдо сочных и вкусных плодов.

К тому моменту, когда ударил вечерний гонг, я уже вернулась к себе. Проследив, как разнаряженная Магда уплыла в сторону шатра, я решила искупаться. Вода была на диво теплой и ласковой. Когда еще доведется поплескаться вдоволь? Быть может, завтра для меня не настанет, а значит, следует дорожить каждой минутой.

Местоположение домика и открытая веранда, выходящая в сторону открытого моря, располагали к уединенности. Будучи уверенной, что никто даже не заметит моего отсутствия, разве что рогатому не над кем будет поглумиться, скинула одежду и нырнула в море голышом.

Такого удовольствия от купания я давно не испытывала. Стайки пестрых рыбок плескались рядом, окружая меня оранжевым роем. Заходящее солнце окутывало теплыми сиренево-розовыми лучами. Они отражались в бликах воды, в чешуйках мелких рыбешек, в золотистых локонах влажных волос. Мне и делать ничего не приходилось, знай только, поддерживай себя на плаву, потому что соленая вода постоянно выталкивала из глубины наружу.

Вдоволь наплескавшись, я подплыла к веранде и ловко взобралась на дощатый настил. Подхватила с перил полотенце, которое подготовила заранее, закуталась в него, позволяя капелькам влаги впитаться. Затем отжала волосы и развернулась, чтобы зайти к себе. Каково же было мое удивление, когда внезапно столкнулась с горящим взглядом черных глаз, алые отблески в которых ничуть не уступали в яркости еще не скрывшемуся за горизонтом солнца.

— К-ка-кого демона? — едва не задохнулась от вопиющей наглости.

— Хотел потребовать с тебя компенсацию за утренний инцидент, но даже не ожидал, что ее удастся получить так скоро. Какая удача! — облизнул меня с ног до головы пылким взглядом.

Чтоб тебе жучки-короеды рога под ноль сточили! — шумно втянула носом воздух, понимая, что сейчас кого-то буду убивать. Нет, ну, что за наглость? Как долго он тут стоит? Неужели с самого начала? И почему я ничего не почувствовала? Надо было ту вилку повыше воткнуть, чтобы всякую охоту отбить за девицами подглядывать. Извращенец!

— Хорошо, что тут нет вилок, — хмыкнул Ахдар, и сделал шаг вперед, — и вовсе не извращенец. Это некоторые распутные девицы соблазняют невинных принцев голыми телесами. Нарочно, наверное, придумала. Догадывалась, что я не оставлю без ответа твою выходку.

Упс! Я последнее вслух сказала? — беспомощно огляделась и отступила на шажочек.

— Убирайся отсюда! Оправдываться не собираюсь. Меньше руки надо распускать! — будь у меня под рукой что-то острое, повторила бы «выходку» прямо сейчас с полнейшим удовольствием. — Скоро начнется испытание. Мне нужно подготовиться, — еще полшажочка назад, и уперлась спиной в перила. Дальше только в море прыгать.

— Без тебя не начнут, не волнуйся. Есть еще время поболтать, — плавным движением сократил последние крохи разделяющего нас расстояния, — тем более, я не привык оставлять незавершенные дела. А мы как раз остановились на самом интересном, — будто бы невзначай провел рукой по кромке полотенца, задевая влажные капельки на груди. Я отчаянно вцепилась в последнюю преграду, понимая, если она спадет, предстану перед мужчиной, в чем мать родила. — Дикая, — большим пальцем провел по губам, тогда как вторая рука властно расположилась на талии. — И такая желанная, — привычным жестом гад захватил подбородок и притянул к себе для поцелуя.