К тому же, он так же, как и я, прекрасно знал об истинных чувствах девушки. Молодой человек, с которым она пришла на бал, был для нее другом и не более того. Власт продолжал кружить девушку в танце, а я не отрывал от нее своего заинтересованного взгляда и размышлял о превратностях судьбы. Да разве я мог предположить, что возрождение традиций, то есть мой первый бал после столетнего перерыва, преподнесет мне такой «сюрприз». Ариадна была точной копией той, чей образ я пронес через века, но, к моему великому сожалению, лишь только копией. «Не понимаю, зачем природа усердно штампует двойников, — я неодобрительно покачал головой, — впрочем, ей удачно удалось скопировать оригинал». Эта легкая, невыразимо прекрасная девушка обладала какой-то сумасшедшей энергией и особым королевским шармом. «Вот только короны на голове не хватает», — подумал я и улыбнулся. И в тот же момент на танцующие пары посыпался дождь из конфетти в форме маленьких осенних листьев. Несколько золотых листочков запутались в волосах зеленоглазой красавицы, и словно по волшебству создали подобие короны. Я едва не рассмеялся, удивляясь такому совпадению. «Кто-то подслушал мои мысли и исполнил мое желание? Интересно, сегодня все желания исполняются? Так-так, что же я хочу? — я взглянул на девушку, и снова глубоко вздохнул. К сожалению, это желание не исполнится: мне ее никогда не догнать». Мы встретились случайно и всего на несколько минут, однако мне хватило секунды, чтобы влюбиться в нее без памяти, но девушка так и осталась моей несбывшейся мечтой. Со временем я отпустил ее, но, где-то в глубине моего сердца память о ней живет до сих пор. Я помню каждую деталь нашей встречи, словно это произошло только вчера. В тот день, когда мы встретились, она была расстроена и одновременно счастлива. Я, как сейчас вижу заплаканные, сияющие любовью глаза и нежную улыбку на бледном лице. Что случилось, кто посмел обидеть ее? Я много раз задавался этим вопросом, но эту тайну она унесла с собой. Судорожно сжимая кулаки, я был готов растерзать ее обидчика, и проделывал это миллион раз, но только в своем воображении. Жаль, конечно, что он не попался мне в руки, уж я бы постарался вразумить его. Сейчас остается только надеяться, что этот негодяй поплатился за свой поступок. Я долгое время был одержим ее поисками, прекрасно понимая, что это погоня за мечтой, которой мне не суждено обладать. И вот, спустя века она снова передо мной, но я не чувствую радости и удовлетворения, потому что это не она. Девушки нет, есть только копия, а копия мне не нужна. Собственно, я уже давно отпустил свою первую любовь, но у меня есть желание и связано оно совсем с другой девушкой. Именно с ней я хотел провести всю свою оставшуюся жизнь, однако и это оказалось невозможным. «Впрочем, хватит предаваться воспоминаниям. Прошлое нужно отпускать и жить только настоящим, так что пора вернуться в зал. В конце концов, ты же хозяин сегодняшнего мероприятия, поэтому будь добр, соответствовать занимаемой должности», — напомнил я себе и виновница моей нечаянной грусти вновь привлекла мое внимание. Корона из осенних листьев удивительно гармонировала с яркой внешностью Ариадны, и я невольно сравнил девушку с прекрасной осенней нимфой. «Девушка-осень», «Осенняя фея», — беззвучно шептал я, не отрывая от нее глаз. Обладательница рыжих волос, поймав мой взгляд, улыбнулась мне милой улыбкой, а в моей голове зазвучали слова: «Мне улыбнулась нежно Осень… Это невероятно, — вдруг подумал я, — сама Хозяйка Осень заглянула на мой бал. Осенняя фея», — медленно повторил я, и вздрогнул, пронзенный внезапной догадкой. Стальные тиски сжали сердце, напомнив мне о давно минувших событиях, а с трудом затянувшаяся сердечная рана, вновь отозвалась резкой болью. «Нет, этого не может быть. Она «Осенняя», — шепотом выдохнул я, — и Власт, похоже, знает об этом. Теперь понятно, почему он с таким нетерпением ждал моего ухода. «Но, как же так?! — я изумленно таращился на неожиданный «подарок» судьбы. — Я же сдержал свое слово и не искал Избранную, тогда, какого черта здесь происходит?! — мысленно кричал я, обращаясь неизвестно к кому. — Какая-то глупая случайность или вмешательство высших сил? Кто посмел, невзирая на мой запрет, привести меня к ней, а главное, зачем?! Я никого об этом не просил!» — и вот тут я едва не взвыл от негодования и досады. Власт, искусно пользуясь вековым опытом, старался завладеть вниманием девушки. Они о чем-то говорили, но я уже не слушал, а только смотрел на нее, изредка ловя на себе ее любопытный взгляд. Я понимал, что Власт ни за что не упустит такой шанс. Он будет стремиться к желаемому результату и добьется его. В итоге, Избранная, плюс могущественная неприкосновенность, единовластное правление, и что-то там еще, будут в его руках. Я недовольно поморщился, но тут же насмешливо хмыкнул. «Впрочем, почему бы и нет, ты же сам от нее отказался, — напомнил я себе. — У Власта есть огромное желание, есть и возможность, значит, он добьется своей заветной цели, а с меня хватит пророчеств», — и я повернулся, чтобы уйти. Но меня, как будто что-то удерживало, взгляд незнакомки, словно магнит, тянул обратно. Я остановился, и в этот момент в голове раздался возмущенный голос разума: «Ты хочешь оставить ее Власту, прекрасно зная, на что способен этот подлец. Ты с ума сошел, такому не бывать! Добропорядочным девушкам находиться рядом с таким очагом катастрофы категорически нельзя». Я вдруг отчетливо осознал, что у меня нет другого выхода, кроме, как вмешаться и помочь девушке. С этими мыслями я резко развернулся и уверенно направился к уже знакомой мне компании. Власт, завидев меня, сделал радушное выражение лица, умело скрыв свое негодование. «Злись, злись, только смотри не лопни», — подумал я и приветливо улыбаясь, поздоровался со всеми. — Добрый вечер! На меня устремилось несколько заинтересованных взглядов. Сердце моей незнакомки учащенно забилось, и она слегка покраснела. Я скрыл торжествующую улыбку, а Власт раздражение и глубокое разочарование. — Господа, — ровным голосом произнес он, обращаясь к молодым людям, — позвольте представить вам моего давнего друга, и не только друга, — Власт сделал многозначительную паузу, — Дан хозяин этого бала. Брови присутствующих удивленно взлетели вверх, и четыре пары глаз недоверчиво уставились на меня. С улыбкой, глядя на ребят, я предположил, что, скорее всего, их удивил мой юный возраст и занимаемая мной должность, поэтому молодые люди с таким интересом рассматривают меня. Мысленно рассуждая, я слегка наклонил голову в знак приветствия. — Как настроение? Как проводите время? — спросил я, протягивая Егору руку. —