А чтобы никто не сомневался, что принадлежит фортеция именно пиратам, на флагштоке трепетал «Веселый Роджер».

И даже вице-президент-по-каким-то-там-вопросам «Каролины», хоть и носил респектабельный дорогой костюм, имел в облике нечто неуловимо пиратское, романтическое что-то, заставляющее трепетать сердца приезжих дам. Невысокий, но крепко сбитый, глаза черные, с бесинкой, тип лица левантийский — ему бы повязать голову алым платком, да ятаган на пояс, да абордажный крюк в руки, и можно в команду Аруджа Барбароссы или брата его Хайраддина без экзаменов и рекомендательных писем. Ведь сразу видно — пират.

Флибустьерской символикой владельцы фирмы обзавелись неспроста, поскольку замашки у них оказались вполне пиратские. Благо в наше время грабить доверчивых клиентов можно без канонады и абордажа, лишь при помощи пары строк, прописанных в договоре мелким шрифтом, и именно этим вице-президент сейчас и занимался. Грабил. И хотя в руке он держал не ятаган и абордажный крюк, а пресловутый договор, суть дела от этого не поменялась.

— …при отказе Заказчика использовать предоставляемые по настоящему Договору средства… — монотонно зачитал «пират» пресловутые строчки «мелким шрифтом», — исполнитель обязуется в течение тридцати банковских дней произвести возврат авансового платежа на счет Заказчика, за вычетом реально понесенных…

— Но послушайте, — возмущенно прервала его Лада, — я ведь вам звонила, предупреждала, что мы задержимся! Звонила?

— Звонили, — покладисто согласился вице. — И говорили именно со мной. Помните, что я вам сказал?

— Вы сказали, что не беда, приезжайте позже, дескать…

— Нет-нет, девушка. — Вице-президент покачал в воздухе пальцем. — Если что, у нас все разговоры записываются, можно проверить, а сказал я вам дословно следующее: проблема решаемая, приезжайте, будем решать ее на месте.

— Так решайте!

— Именно этим мы и занимаемся.

— Пока налицо только проблема, — возразила Ладислава. — А решения я не вижу. И катера, за аренду которого был внесен аванс, не вижу тоже.

— А что я мог сделать, если вы один раз уже все переиграли? Еще раз забронировать для вас судно? Чтобы вы снова сдвинули сроки? Сейчас разгар сезона, между прочим, катера нарасхват.

И вице-президент широким жестом показал в сторону пирса. Причал был изрядных размеров, способный вместить небольшую флибустьерскую флотилию, но сейчас и в самом деле пустовал. Если не считать двух легких лодок, никак не пригодных для дальних плаваний по Ладоге, у причальной стенки стояло лишь одно судно вменяемого размера — небольшой двухмачтовый парусник. Он, в отличие от чугунных пушек, выглядел бутафорским, поскольку любому, хоть раз побывавшему на Ладоге человеку было ясно, что тоненькие мачты никак не способны выдержать давление наполненных ветром парусов. Наверняка посудину, переделанную из рыболовного бота, приводил в движение бензиновой движок, а мачты, реи и прочий такелаж с рангоутом служили для антуража и привлечения романтически настроенных туристов. И разумеется, на флагштоке квазибригантины тоже реял черный флаг с черепом и скрещенными костями.

Есть, как говорится, Северная Пальмира, а есть Северная Тортуга.

Миша Злобин, который слушал препирательства с «пиратом», стоя у двери кабинета, тяжко вздохнул. Все пошло не так с самого начала и продолжилось в том же ключе.

Экспедиция, по словам Лады, планировалась на июль, чему Миша сильно обрадовался, поскольку гидрокостюм у него был так себе, «четверочка» для теплых морей. В тонком неопрене в холодной воде особо не поплаваешь, а вкладывать свои кровные ради опровержения профессорских бредней не хотелось. И даже ради их подтверждения не хотелось. Люди, нырявшие на Ладоге, рассказывали на форумах, что температуру прибрежной воды в озере предсказать невозможно, даже в самое жаркое лето случается, что задует ветер с берега, отгонит прогревшуюся воду, а вместо нее поднимется из глубин холодная. А глубины в Ладоге ого-го-го, крупнейший резервуар пресной воды в Европе.

На случай такой оказии Миша не имел ни снаряжения, ни плана действий, но решил, что как-нибудь выкрутится. Июль ведь, самый жаркий месяц, макушка лета.

Ну а дальше начались гримасы реальной жизни. Во-первых, когда четверым участникам экспедиции потребовалось согласовать отпуска, отъезд сдвинулся на первое августа. Во-вторых, за три дня до выезда Ладислава огорошила коллектив сообщением, что все откладывается еще на неделю. А на недоуменный вопрос Миши: как же так, и билеты куплены, и катер заказан, и вообще… махнула рукой:

— Ерунда! Билеты сдадим, катер перезакажем. Зато с нами поедет сам профессор. Ты понимаешь?! Сам профессор!

Глаза ее сияли, но Злобин не разделял восторгов подруги. И без профессора бы прекрасно обошлись. А если учесть, что ехать планировали четверо, два парня и две девушки, то профессор тут явно пятый лишний.

Однако спорить Миша не решился, в глубине души догадываясь, что Лада скорее его самого вычеркнет из списка участников, чем профессора.

Злобин не стал спорить, но предчувствия у него появились печальные, и они, к сожалению, оправдались.

Изменение планов в последний момент ничего хорошего не принесло. До Питера пришлось добираться не в купе, а в плацкартном вагоне — кто путешествовал таким образом с кучей снаряжения, тот поймет. При этом Челоян присоединился к экспедиции уже на месте, добравшись до Северной столицы самолетом. А теперь из-за переноса сроков они еще и без катера остались. На чем хочешь, на том и плыви. Хоть на профессоре.

Миша представил, как вставит штуцер от баллона профессору в… ну, в общем, в подходящее для того анатомическое отверстие организма, как повернет вентиль и светило альтернативной исторической науки начнет раздуваться, раздуваться, раздуваться, превращаясь в объемистое и вместительное плавсредство. Все представилось так зримо, в таких сочных деталях, что Миша не выдержал и разулыбался. И тут же чувствительно получил в бок острым локотком Лады и ее злобный взгляд в довесок — наверняка девушка приняла веселость на свой счет — и торопливо погасил усмешку.

— Я уверена, что существует способ уладить возникшее недоразумение, — запредельно холодно произнесла Ладислава, в упор глядя на «пирата».

— А я не уверен, — спокойно ответил вице-президент, выдержав взгляд девушки.

— Давайте поговорим наедине?

— О чем?

— О том, как вы исполняете договора. — Лада покосилась на Злобина. — Оставь нас, пожалуйста.

И Мише пришлось подчиниться.

Во дворе пиратского логова болтались его спутники… Или друзья? Или все-таки спутники? Злобин пока не разобрался в своем отношении к остальным членам экспедиции и потому путался в определениях.

Карина, улыбчивая хрупкая девушка с белыми, словно седыми, волосами, беседовала с Челояном. Вернее, профессор разливался соловьем, исполняя свою старую альтернативно-историческую песню, а девушка почтительно внимала. Никакой тревоги по поводу отсутствия катера они не проявляли: как-нибудь, дескать, все образуется.