class="p1">Закутавшись в полотенце, прямо так вышла из ванной комнаты, меньше всего ожидая увидеть в ней кого-нибудь. Порадовалась, действительно никого не обнаружив. В целом, жизнь штука непредсказуемая и тяжёлая, надо быть готовым ко всему и радоваться тому, что ничего не происходит.

Переодевалась, не спеша. Тщательно вытерлась, с тем же старанием долго сушила волосы, в этот раз решив не использовать привычные для себя тепловые печати, которые потоком тепла быстро всё высушивали.

В этом маги и чародеи были похожи: если мы могли упростить свою жизнь — мы её упрощали.

И не думая куда-либо спешить, натянула на руки тонкие чёрные перчатки и сходила на обед в столовую. Вернувшись в комнату, села за стол у окна, долго и вдумчиво делала домашку, потом повторяла лекции.

Делала всё, чтобы отвлечься от событий сегодняшнего дня.

И делала успешно. У меня в этом деле большой опыт, и пусть это было не совсем правильно, но я умела абстрагироваться от неприятных размышлений. Последние годы причина для них у меня одна — император, а тут думай — не думай, всё равно ничего сделать нельзя.

В четыре часа вечера я сидела за чтением учебника по курсу Бытового чародейства, который мы проходили лишь поверхностно, так что углублённо приходилось изучать самостоятельно. Занималась я этим не от скуки, а от понимания: лишних знаний не бывает.

И тут меня позвали.

Оторвавшись от ровных печатных строк, вскинула голову, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Источник призыва определила мгновенно: отдельный, специально всегда пустующий для меня и моих гостей кабинет в «Гнилом клыке».

Того, кто поднёс драконье пламя к оставленной мной печати, активируя призыв, увидела перед внутренним взором через секунду.

Глухой недоверчивый хмык тихо слетел с губ.

Нэрен.

Дракон, которого я по всем законам логики должна была сегодня выдать и отправить на верную смерть от рук императора, прямо сейчас звал меня на личную встречу.

Страшно?

Да…

За своих драконы мстят, и мстят жестоко. Наверное, меня попытаются убить. Со скоростью и силой драконов — попытка будет весьма успешной.

Однако про кабинет и активацию печати он мог узнать лишь одним способом: от Летси. Полукровке я доверяла, мы с ней много передряг вместе пережили, и раз она сказала этому мужчине, как меня найти, значит, доверяла ему.

Но ведь он мог просто не сказать ей об истинной цели нашей встречи. Не сказать Летси, что хочет убить меня.

Но…

Мне вспомнилась его величественная суровая фигура, увиденная мной через портал. Вспомнился его прямой взгляд и властный повелительный голос.

У меня не было никаких доказательств, лишь предчувствие: он зовёт меня не для того, чтобы убить. Этот дракон хочет чего-то иного.

Я посидела в нерешительности и судорожно выдохнула. Прикрыла глаза, смиряясь с, по сути, авантюрой, в которую собиралась влезть.

Поднялась.

Уже давно высохшие волосы убрала в две косы от висков, оставив их сползать золотистыми змейками до поясницы. Тёмно-синее домашнее платье сменила на выходное зелёное с корсетом, накинула сверху на плечи лёгкую чёрную мантию, сунула ножки в ботинки на небольшом толстом каблуке и была готова.

Портальную печать разместила привычно на стене. И, дрожа от страха, шагнула в грани.

* * *

Вышла в пользующемся у аристократии дурной репутацией заведении «Гнилой клык». Нет, это не было ни борделем, ни грязной забегаловкой для разбойников и преступников. Помещения были чистыми, блюда вкусными, а персонал очень вежливым. Просто… приближенные ко двору лорды и леди считали себя достойными всего самого лучшего. Лучшего из лучшего. «Гнилой клык» под критерии не попадал в первую очередь из-за названия, ну а дальше названия мало кто смотрел.

Лично я любила это место за один крайне важный параметр: абсолютная конфиденциальность.

— Добрый вечер, леди, — почтительно склонился в приветствии То́рен, неизменный администратор, — прошу, вас уже ожидают.

— Благодарю, Торен, и…

— Я вас не видел, — понимающе улыбнулся мужчина лет тридцати на вид, стройный, светловолосый и голубоглазый. Он умел расположить к себе людей и всегда был неизменно радушным и вежливым.

Благодарно улыбнулась и, стараясь дрожать не так заметно, пошла по известному маршруту: направо, вдоль по узкому, отделённому от основного зала коридору, налево, вверх по поскрипывающей деревянной лестнице, затем в третью дверь справа.

На неё я и смотрела, шагая по тёмному полу коридора, когда вдруг дверь слева распахнулась, из темноты кабинета дёрнулась явно мужская ладонь, схватила меня за плечо и легко, пугающе легко и быстро затащила внутрь!

Дверь была молниеносно и практически беззвучно закрыта, я оказалась прижата к ней спиной, грудью ощущая крепкое тело навалившегося сверху мужчины.

В нос ударил тёплый терпкий запах, на несколько мгновений словно унёсший меня на бесконечные песочные просторы Хайрассы. Аромат перцовой пыли и острых специй нарисовал в голове шумный базар, горькая полынь и нотки жжёного дерева вскружили голову.

— Ах, — тихий мечтательный вдох был единственным, на что я оказалась способна.

Я будто находилась не в темноте крохотного кабинета на окраине столицы Раделии, а нежилась в тёплых, согревающих лучах солнца Драконьей пустыни.

— Сразу с комплиментов начнём? — низкий, хриплый и знакомый голос пробежался колючими мурашками по моему телу, заставил дрожать что-то в груди и пылать щёки от намёка. — Надо же, даже не вскрикнула.

Постаралась не вспоминать о прошлом «комплименте», который сделал мне этот дракон. Не вспоминать, сказала!

— Я умею не привлекать внимания… и могу за себя постоять, — пробормотала невнятно.

— Да-да, мы ещё в прошлый раз это выяснили, — с жёсткой насмешкой отозвалась темнота.

Абсолютная, непроглядная темнота, в которой не было видно даже очертаний чужого тела. Но я точно знала, что его правая ладонь упиралась в дверь над моей головой, левая находилась где-то около позолоченной ручки, а сам он был чуть наклонён, чтобы быть ближе к моему лицу.

Подняв голову, нашла его мерцающие во тьме, такие таинственные и манящие глаза. Как морская бездна, проникающая в самую душу, заливающая каждый уголок сознания, наполненная искрами волшебства, яркими, золотыми, переливающимися…

Несмотря на то, что в груди продолжало восторженно трепыхаться что-то, пробуждённое запахом Нэрена, сглотнула ком в горле и тихо-тихо нервно предупредила:

— Мне понадобится пять секунд, чтобы обездвижить тебя…

Его усмешку я не услышала — почувствовала всем лицом. Дыхание было тёплым, а взгляд — ледяным.

— У меня уйдёт меньше одной на то же самое, — за твёрдым холодным голосом почти не было слышно превосходства.

Мои колени задрожали и судорожно сжались.

Мелькнула мысль, что не надо было совать голову дракону в пасть… ой и не надо было.

Сглотнув вновь, невольно сжалась и прошептала,