Без всяких преамбул он заявил:

– Это я, Людо.

Натали, собиравшаяся принять ванну, схватила белую махровую простыню и закуталась в нее, чтобы чувствовать себя более уверенно, как будто Людо лично появился в ванной и разглядывал ее полуобнаженное тело своими невероятными сапфировыми глазами. Опустившись на постель, она вознесла молитву небесам, чтобы ее голос предательски не дрогнул, настолько сильно ее взбудоражил звонок. Несмотря на то что она согласилась ехать с ним в Грецию, тот факт, что симпатичный миллиардер звонит ей лично, казался каким-то сюрреалистичным.

– Привет, – ответила она, надеясь, что ее волнение все-таки незаметно. – Как вы?

– Устал и очень нуждаюсь в отдыхе, – признался Людо.

Этот безыскусный ответ вызвал у Натали беспокойство.

– Ну, к счастью, до отъезда осталось не так много времени. Всего-то несколько дней, – подбодрила она его.

– Надеюсь, мне нет нужды уточнять, не передумали ли вы? Все еще собираетесь ехать со мной?

С гулко стучащим сердцем Натали поспешно ответила:

– Нет, не стоит. Когда я даю слово, я всегда его держу.

– Хорошо, – согласился он. – У вас есть ручка и бумага поблизости? Хочу познакомить вас с некоторыми нюансами нашей поездки.

Записав все, что он продиктовал, Натали уточнила:

– Это все?

– Нет. – По голосу Людо было понятно, что он улыбается. – Хочу поговорить с вами еще немного. Чем вы сегодня занимались?

Вздохнув, Натали провела рукой по мягким ворсинкам простыни. Не то чтобы это имело большое значение, но, если Людо намерен долго болтать, вода в ванной остынет.

– Что я делала? Занималась организационными вопросами, искала помощницу в отель на время моего отсутствия, в остальном, боюсь, довольно скучные административные дела. Но, к счастью, все скрасила мамина выпечка. Сразу после трех она принесла мне несколько домашних булочек с джемом и чашку чаю. Никто в мире не делает такую прекрасную сдобу, которая буквально тает во рту!

– У вас очень сексуальный голос, Натали. Наверняка я не единственный, кто вам об этом говорил.

Ошарашенная, Натали помотала головой, будто Людо был рядом с ней и мог это видеть. Она представила, как он улыбается, увидела мысленным взором его загорелое лицо, волевой подбородок и ярко-синие глаза. И эта картинка совсем не сподвигла ее к вразумительному ответу.

– Натали? Вы меня слышите? – забеспокоился Людо.

– Да-да. Я тут. Просто я набрала ванну как раз перед вашим звонком, и она, похоже, остывает. Боюсь, мне надо идти.

Встав, Натали с мобильным прошла в ванную комнату. В волнении закусив губу, она ждала его ответа. Комментарий Людо по поводу ее голоса выбил ее из колеи:

– Что ж, тогда идите принимайте ванну. Но знайте – вряд ли я сегодня засну. У меня теперь в голове соблазнительная картинка: вы, обнаженная, плаваете в ванне в мыльных пузырях. Надеюсь, когда я позвоню завтра вечером, вы завершите наш разговор на менее провокационной ноте. Спокойной ночи, Натали. Хороших снов.

– И вам.

К тому времени, когда Натали наконец вышла из транса, вода в ванне и ароматная пена, которую она туда добавила, были слишком холодными. Она выдернула пробку, решив обойтись без водных процедур, и снова погрузилась в мысли о Людо.

Для Людо путешествие на родину оказалось нелегким испытанием. Внутреннее смятение не давало ему расслабиться.

Частный самолет, в котором они летели, был воплощением роскоши, к которой он привык в поездках. Придраться было просто не к чему. Команда – ультрапрофессиональная и внимательная, полет – гладкий, без попадания в зоны турбулентности. Но даже вид Натали, в милом цветастом платье до пола, с блестящими волосами, хоть и ускорил его пульс, но не смог поднять настроение.

Людо безмерно наслаждался ночными телефонными разговорами с Натали, но, когда она села рядом с ним в самолете, пытаясь то и дело развлечь его непринужденной беседой, ему было сложно отвечать в той жизнерадостной манере, к которой он прибегал раньше. По правде говоря, его настроение портилось все больше и больше по мере приближения к месту назначения.

Утренний телефонный разговор с матерью оказался палкой о двух концах. Приятно было слышать ее голос и сообщить ей хорошие вести, но это не сняло груза вины и боли, преследовавших его после гибели брата. Явно потрясенная и взволнованная перспективой увидеть сына после трех лет отсутствия, его мать разговаривала с ним таким голосом, что ему стало трудно дышать, не то что говорить. Ни слова порицания, ни намека на его вину – и это сделало перспективу грядущей встречи с родителями еще более тягостной для него.

Само собой, они захотели выслать за ними машину, чтобы та поскорее привезла дорогих гостей в их просторный дом, но Людо осторожно и со всем возможным уважением отклонил это предложение. Он сказал, что они с Натали остановятся на один день на его собственной вилле на побережье, чтобы отдохнуть, прежде чем ехать к ним. Хоть его и не было в отчем доме так долго, ему нужно еще немного времени, чтобы привыкнуть к тому, что он снова на родине, а также подвести некоторые итоги.

Мать проявила понятное любопытство в отношении Натали.

– Какая она? Ты счастлив с ней, сынок?

Людо в ответ сказал лишь, что Натали «очаровательная и добрая девушка» и что она наверняка им понравится. При этом он постарался подавить зачатки раскаяния, которое мучило его из-за того, что он все это выдумал.

По какой-то странной, необъяснимой причине в глубинах его подсознания таилась надежда, что присутствие Натали рядом с ним, несмотря на его обман, может принести что-то хорошее. Он не просто наслаждался их ночными телефонными разговорами – он привык рассчитывать на них. Они всегда его обнадеживали, и, если у него выдавался плохой день, перспектива скорой беседы с Натали подбадривала его. Прежде он никогда не испытывал такое сильное влечение к женщине. А воспоминание об их пылком чувственном поцелуе в офисе неделю назад позволяло надеяться, что ее присутствие в Греции наверняка поможет ему преодолеть все возможные трудности.

Но он также знал, что понадобится больше одного поцелуя или вдохновляющего разговора, чтобы уменьшить его печаль и тревогу, вызванные возвращением домой.

Незадолго до того, как они достигли острова, Натали вывела его из угрюмой задумчивости неожиданным комментарием:

– Вы знаете, что я приняла ваше предложение не только потому, что очень хотела попасть в Грецию, или оттого, что мне нужен отдых. Вы предложили мне сделку, от которой невозможно было отказаться. Хоть мне и не очень хочется изображать вашу невесту, я уважаю тот факт, что вы заплатили моему отцу более реалистичную цену за его бизнес, чем хотели изначально. И в связи с этим я твердо намерена честно выполнить свою часть договора. Однако сейчас все это наталкивается на небольшую преграду – вы, кажется, не хотите со мной разговаривать. Если причиной этому – появившиеся сомнения в правильности нашей совместной поездки, я хочу, чтобы вы знали: я готова улететь домой ближайшим из возможных рейсов.