Натали тряхнула головой, будто демонстрируя, что ее собственные желания ничего не значат по сравнению с более насущными проблемами.

– Единственное, чего я хочу сейчас, – чтобы мой отец поскорее оправился от своих потерь и восстановил здоровье и энергию для нового старта. Кстати, хоть вам и все равно, не говорили ли вам ваши ищейки, что наряду с бизнесом отец вот-вот потеряет и крышу над головой? В любом случае в банк мне нужно пойти не для проверки счета отца, а чтобы снять немного денег за билет, который вы оплатили. К счастью, я могу воспользоваться своим личным счетом.

– Забудьте об этом, – перебил он ее. – Это не имеет никакого значения. Вы мне ничего не должны. И я бы все-таки хотел поужинать с вами сегодня вечером. Мне было бы интересно узнать вас немного ближе, Натали.

Несмотря на лестные слова Людо, она нахмурилась:

– Вы не слышали, что я сказала? Я не могу рисковать здоровьем отца, встречаясь с вами. Вам могло показаться, что он хорошо держится в сложившихся обстоятельствах, но он определенно не справляется с ситуацией… Послушайте, мне и впрямь надо идти. Но сперва я все-таки задам еще один вопрос. Почему вы не сказали мне, что вы грек, когда мы ехали в поезде? Особенно после того, как я упомянула, что моя мать родом с Крита?

В душе Людо вновь наткнулся на знакомую стену, на которую он по-прежнему карабкался с неохотой. Он гордился своими корнями, но прошло уже три года с тех пор, как он в последний раз посещал родные места. Три года с тех пор, как его любимый старший брат Тео погиб у берегов принадлежащего ему, Людо, острова. Это было самое черное время в его жизни, и после этого трагического события он скатился в яму отчаяния, из которой боялся так никогда и не выбраться.

Вместо того чтобы остаться дома и разделить горе с семьей, он очень быстро уехал после похорон, надеясь найти утешение в работе, расширив свои международные деловые интересы, путешествуя по всему миру, за исключением своей любимой Греции… Родители не могли понять, почему их сын не приезжает домой. Когда он говорил с матерью по телефону, она все время плакала и умоляла его вернуться. Но, насколько Людо знал, он разочаровал ее по двум важным, совершенно непростительным пунктам, так что он не торопился назад. Во-первых, он не мог предоставить ей доказательств того, что находится в здоровых романтических отношениях и вскоре подарит ей внуков. А во-вторых, что гораздо хуже, его брат умер в райских кущах прекрасного острова, который Людо купил себе в награду за достижение успеха, о котором так мечтал в детстве. Приобретая остров, он хотел, чтобы его родители увидели, что он такой же хороший и успешный человек, как Тео. Но теперь они никогда этого не увидят.

На секунду отведя взгляд от ясных серых глаз, которые так жадно его изучали, Людо постарался, чтобы его голос звучал как ни в чем не бывало:

– В тот момент меня больше интересовали вы, Натали. Разве женщины не жалуются частенько, что мужчины слишком много говорят о себе?

– Понятия не имею. Я просто думала, вам было бы приятно рассказать о своих корнях. Видимо, я ошиблась.

– С чего бы вдруг? Чтобы мы могли обменяться личными историями и анекдотами о нашей общей родине? – Людо услышал в собственном голосе нотки раздражения, которое он не смог подавить, потому что его ненароком загнали в угол. Он ни с кем не разговаривал о местах своего детства и о том, что заставило его их покинуть… даже с близкими друзьями. Но если он хочет, чтобы в отношениях с Натали наметился прогресс, ему, пожалуй, придется сделать это прямо сейчас, хочет он того или нет. – Иногда людям моего статуса приходится соблюдать анонимность, – продолжил он. – В том числе и касаемо того, кто они и откуда. Кроме того, вы и впрямь думаете, что единственное, что нас связывает, – это греческие корни?

– Еще вчера я могла бы так подумать, раз уж вы так ставите вопрос, – скрестив руки на груди, нахмурилась Натали. – Но с тех пор пункты, которые нас могут объединять, изменились до невообразимой степени. Когда я вошла в этот зал и увидела человека, с которым ехала в поезде, я потеряла дар речи. Испытала настоящий шок. В любом случае, возвращаясь к вчерашнему дню: вы помогли мне, оплатив билет, и, хотите вы того или нет, мне очень важно вернуть вам долг.

– Если дело в этом, тогда, возможно, вы все же увидите смысл в том, чтобы встретиться со мной вечером? – не сдавался Людо.

– Я не могу.

– То есть не увидите?

– То есть не могу. Почему вы не слушаете, что я говорю? – вспыхнула Натали.

Прижав подушечки пальцев ко лбу, Людо помотал головой:

– Я слушаю, Натали. Просто, возможно, не даю тот ответ, который вы ждете. Потому что вы тоже не оправдываете моих ожиданий.

В ее глазах снова блеснуло раздражение.

– Не сомневаюсь. Вы ведь всегда добиваетесь того, чего хотите.

Она шумно вздохнула и резко повернулась в сторону двери. Сердце Людо громко застучало, когда он понял, что шанс увидеть ее еще раз исчезает на глазах. Надо что-то срочно предпринять! Едва это пришло ему в голову, Людо уцепился за эту идею, словно и она могла раствориться сию секунду, если он немедленно не воплотит ее в жизнь. Идея, наверное, была довольно нелепой, но в ней был свой странный смысл. И Людо решил сделать смелый шаг.

– Возможно, вы не будете так торопиться, если я скажу, что у меня на уме сделка, о которой я хочу с вами поговорить? Речь идет о деле, которое принесет прибыль и вашему отцу, и вам.

Заинтересованная, Натали убрала руку с дверной ручки и снова повернулась к нему лицом.

– Какая сделка?

Чтобы собраться с мыслями, Людо сделал несколько шагов по комнате. Его внезапно осенило, что то, что он собирается предложить, выгодно и ему самому тоже. Его идея больше не казалась ему абсурдной. На самом деле, возможно, это именно то решение, что ему нужно – выход, который наконец может принести ему покой.

Он остановился, чтобы посмотреть на прекрасное утонченное лицо своей собеседницы.

– Сделка, которую я вам предлагаю, состоит в следующем: я вполовину увеличу выплату за бизнес вашему отцу, если вы согласитесь поехать со мной в Грецию и сыграть роль моей невесты.

Натали застыла на месте, ее изумленное лицо ясно говорило о том, что она не верит своим ушам.

– Вы не могли бы повторить то, что сказали? Боюсь, мне это послышалось.

– Нет, не послышалось. – И Людовик охотно повторил свое предложение.

– Вы в самом деле увеличите сумму выплаты за бизнес отца, если я съезжу с вами в Грецию и притворюсь вашей невестой? Но зачем вам этот странный спектакль?

Неопределенно пожав плечами, Людо вздохнул:

– Возможно, он покажется не таким уж странным, как вы думаете, когда я поясню свои мотивы.

– Ну так поясните. – Облизнув губы, Натали терпеливо приготовилась слушать.

– Мои родители, особенно моя мать, давно ждут, что я привезу домой кого-то, к кому я серьезно отношусь. Кого-то, кто вселит в них надежду, что когда-нибудь у них появятся внуки.