Дверь за спиной беззвучно захлопнулась и исчезла, Алестия оказалась в вязкой тишине, стоя на самом краю разверзнувшейся под ногами бездны. Чуть качнись вперед – и упадешь. Она подняла голову. Неба не было, только черный туман, сквозь который беззвучно прорывались всполохи зарниц. Она почувствовала, как сердце забилось чуть громче, хотя паники не ощущала. Что-то было не так, но что – Алестия пока понять не могла. Неправильно, неестественно… Запахи! В воздухе ничем не пахло! Внизу тьма сгустилась, и нечто начало подниматься со дна, что-то огромное и бесформенное. Взметнулись вверх щупальца, одно из них обвило лодыжку и резко дернуло девушку вниз. Алестия взмахнула рукавами, пытаясь удержаться, но не сумела и с визгом полетела в бездну. Уже падая, она попыталась ударить неизвестное чудовище магией. Но ничего не получилось! Она перепробовала все, что смогла вспомнить, – безрезультатно. Она падала вниз. И падала, и падала… Слишком долго.

– Иллюзия. Это все не настоящее! – громко закричала Алестия. – Это у меня в голове! Этого нет!

Голос прозвучал чуть испуганно, но достаточно твердо.

Спустя мгновение она стояла у стены в большом полутемном кабинете.

– Хорошо. Двадцать одна секунда. Очень хорошо.

Рюноске Амано стоял напротив и улыбался. Строгий, загадочный, элегантный. Алестия поняла, что рассматривает господина ректора с неподобающим любопытством, и отвела взгляд.

– Алестия, я рад нашей встрече. – Он взял ее за руку и поцеловал запястье. – Присаживайся.

В том месте, где прохладные губы ректора коснулись руки, словно иголочками потыкали. Алестия моментально смутилась и покраснела, еще никогда ей не целовал руку такой импозантный и загадочный мужчина.

– Я прошла испытание? – Девушка осмотрелась. – Ой, какая прелесть!

Она подскочила к террариуму и с восторгом постучала по стеклу, привлекая внимание огромной сороконожки, замершей под корягой.

– Мукаде. – Рюноске неслышно подошел и стал сзади. Алестия чувствовала тепло его тела, и это было волнительно. – Амазонская гигантская сороконожка и моя любимица. Можешь подставить руку, она с тобой познакомится.

Ректор сдвинул тяжелое стекло, закрывающее верх, и Алестия, не раздумывая, сунула руку. Сороконожка подползла ближе, ощупала ее усами и забралась на ладонь.

– Ты моя прелесть, – ворковала Алестия, поглаживая хитиновый панцирь. – Красавица, такая красавица.

Она нехотя опустила руку, давая возможность насекомому сползти на дно террариума, и вернулась в кресло.

– А мне не разрешали держать насекомых, Бурнак их терпеть не может.

– Здесь, во МРАКе, как особа королевских кровей, ты можешь держать кого угодно, даже волка.

– А это обязательно?

– Нет, если Сирис тебя раздражает, ты можешь его отправить домой. Я помогу.

Алестия на секунду задумалась, представив реакцию воспитателя на такое решение. Ага… уйдет он, как же! Да и страшно остаться одной в незнакомом месте.

– Обязательно всем знать, что я особа королевской крови?

– А вот об этом я и хотел поговорить. – Амано оперся о стол и внимательно посмотрел на Алестию. – Твой гарем уже был у меня, очень интересные молодые люди. Бурнак подобрал отличную команду. Всех их я определил на разные факультеты, решив, что тебе для правления нужны образованные мужчины. Один из них в свое время возглавит службу безопасности, второй – армию, третий – дипломатическую службу. А вот зачем тебе фея, я так и не понял.

– Да не нужен он мне! Он случайно попал! – воскликнула Алестия, заливаясь румянцем и злясь на себя за это. Что о ней подумает этот таинственный мужчина, если она будет краснеть от каждого намека? – Я его даже не видела никогда!

– Отдашь? – тут же поинтересовался ректор.

– Забирайте! Мне бы с этими тремя разобраться, – прошептала Алестия, жалобно комкая в руках юбку черного платья.

– Разберешься, – улыбнулся Амано. – Так вот, о том, где ты будешь жить. Если мы решим сохранить в тайне твой титул и зачислим тебя на общих основаниях сразу на третий курс, то…

Раздался шум, рык Сириса, женский голос, в дверь заколотили, и она распахнулась, впуская внутрь шикарную блондинку в черном брючном костюме. Она жестко ухмыльнулась и резким толчком захлопнула дверь. Алестия успела увидеть злющего Сириса и расстроенную Селену. Кто это? Ревнивая жена ректора?

– Жить она будет в апартаментах, как и положено королеве! – решительно заявила блондинка, направляясь к вскочившей Алестии. – И ее наложники будут жить с нею, но сначала я на них еще посмотрю! Достойны ли?

– Матильда! – укоризненно качнул головой Рюноске, но протянутую руку поцеловал.

– Бабушка? – Алестия вылупила глаза и даже дышать перестала. – Бабушка!

– Да, это я, детка! Ну, иди ко мне! – Матильда крепко обняла внучку. – Ты так похожа на моего сына. Ну, покажись, покажись! – Она отстранилась и заставила Алестию несколько раз повернуться. – Хороша! Только платье отвратительное. Мы сейчас же отправимся в магазин на шопинг. Я лично подберу тебе гардероб и присмотрю жениха, который войдет в гарем как старший и единственный муж. Рю, ты уже закончил? – повернулась она к ректору.

– Не ведьма, а стихийное бедствие. – Рюноске покачал головой. – Ты слишком торопишься, Матильда. Алестия не хочет афишировать свое происхождение.

– Глупости! Она Темная владычица, и ей нечего стесняться своего имени. Я требую почтения и соответствующего отношения!

– Но, бабушка…

– Дочь великого темного мага не будет жить как простолюдинка! – отрезала Матильда. – Не хватало еще ей поселиться в комнате с соседями!

– Но, бабушка…

– Матильда, а ты не подумала, что подвергаешь жизнь единственной наследницы Темной империи опасности? – вкрадчиво произнес Рюноске. – Никто еще не знает, что завеса дала проход, но если узнают… очень много желающих попытается манипулировать твоей внучкой или даже устранить ее, чтобы узурпировать власть. Темное королевство – огромный источник магии, последний в этом мире, и контролировать его захотят многие.

– На что тогда ей этот бездельник Сирис? – упрямо возразила ведьма. – Пусть отпугивает врагов.

– Матильда. – Рюноске взял ведьму за руку. – Предлагаю компромисс. Мы поселим Алестию в апартаменты, объявим ее богатой наследницей из… Персии, например. Там гаремы не диковинка. Но не станем пока сообщать о трещине в завесе. Как ты считаешь?

Алестия с надеждой смотрела на поджавшую губы ведьму. Лучше уж так, чем стать официально невестой-королевой. Ох, не бабушка, а ураган. Неудивительно, что Бурнак стонал, когда о ней рассказывал. С такой бабулей точно скучно не будет.

– Уговорил. Но при одном условии! За апартаменты будет платить академия! Не станешь же ты брать деньги с сироты?

– Бабушка! Я вполне могу заплатить! – возмутилась Алестия.