— Корабль? — выдохнул Рэндол.

— Я бы скорее сказала — орбитальный форт. Хотя кто их, Древних, знает.

«Мета», на всякий случай, активировав все свои боевые системы (в основном для некоторого самоуспокоения), двинулась по направлению ко второй планете. Глушить активные радары уже не стали. Зная о мощи чужих технологий, все отчетливо понимали, что захоти их кто-нибудь здесь уничтожить, то их бы уже давно испепелили. То, что враждебных действий к «Мете» до сих пор не предпринималось, внушало немного оптимизма.

Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из-за жемчужного шара планеты. Когда «Мета» подошла ближе, вздох облегчения (и немного — разочарования) разнесся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчетливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мертв, это не вызывало никаких сомнений.

— М-да, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они все еще живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернуться. Что там у нас с планетой, юная леди? — Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.

— Сканирование невозможно. Очень сильные и весьма характерные помехи. Таким образом на приборы воздействуют только крупные залежи транстрилитиума.

Присутствующие на мостике понимающе переглянулись, не был рад, похоже, только один профессор. Денежный туман приобретал просто осязаемую плотность.

Стив, как-то по-детски нервничая подле громады разбитого форта, с немалым облегчением увел звездолет на другую сторону планеты.

— Будем готовить шаттл к посадке, — принялась командовать Лайза. — В группу разведки войдут пилот Кэрол Линч, профессор, разумеется, вы не полетите, опасно, майор Рэндол и пара-тройка солдат для прикрытия.

Рэндол согласно кивнул.

— Каков состав атмосферы? — осведомился он.

— Работаю над тем, что смог добыть, — отозвался, наморщив лоб, Джек. — Эти помехи сводят с ума буквально все приборы… Атмосфера сильно разреженная, на поверхности очень холодно, наверняка имеется сильный радиационный фон. Это все, что я могу пока сказать.

— Хороший анализ, парень, — ни одной лишней цифры. Одним словом, из скафандров нам не вылезать, — подвел итог Рэндол. — Кстати, все это чертовски напоминает мне самый банальный эффект «ядерной зимы». При бомбардировках планет обычно…

— Да, — довольно рисково прервал его Джек, обидевшийся на «парня» и прочую критику, — вот только, похоже, что эти бомбардировки велись не позднее всего семи тысяч лет назад!!!

— Не может быть!

— Что, Древние не такие уж древние?

— Невероятно! Впрочем, разведка на месте сможет взять все необходимые для точных анализов пробы. А на обратном пути с той же целью посетите и форт, — подвела итог Лайза. — Вперед, за работу!

Челнок вошел в жалкие остатки атмосферной оболочки планеты. Приборы по-прежнему отказывались толком работать. Кэрол, практически вслепую, осторожно вела на снижение свою тяжелую машину. Облачного покрова внизу на данный момент не наблюдалось. Вскоре внизу замелькала стремительно приближающаяся поверхность: редкие верхушки черных скал в снежных заносах. Унылый пейзаж проносился под брюхом машины с удручающим однообразием. Они как раз перелетали очередную гряду, когда ощутимо дернулись шкалы детекторов.

Через секунду-другую они нашли то, что искали.

Это было скопление казавшихся не очень высокими полуразрушенных строений. Стив заложил крутой вираж, облетая инопланетный комплекс по широкой дуге, спустился пониже.

— А следов бомбардировки тут немного. — Майор профессионально обозревал колонию.

— Приборы, если не врут, уверяют, что под нами километр, а кое-где и полтора, льда. Похоже, что атмосфера планеты кристаллизовалась и почти вся лежит внизу. То, что мы сейчас наблюдаем, лишь верхушки здоровенных небоскребов. Тех, что не рухнули. А что там, внизу, глубже… — Кэрол «зависла» за одной из башен, вблизи производившей довольно солидное впечатление. В ее укрытии и ветра не было, и место для посадки было посвободнее от снежных заносов. Челнок, выпустив посадочные опоры, осторожно сел.

Лишь теперь, с поверхности, люди смогли оценить весь масштаб причудливых, циклопических зданий, самых разнообразных, непривычных человеческому глазу и самых странных очертаний.

Майор тут же принялся оживлять оружейные панели. Трое солдат надели шлемы, и на лобовом стекле шаттла открылись три «окна», передававших трансляцию с нашлемных камер. Под ними побежали строчки телеметрии скафандров.

— Внимание, девочки! — Три угловатые фигуры в пластинчатых серо-бело-черных бронедоспехах типа «Сэндай-до» М8 напоминали скорее грозных, к тому же увешанных до зубов оружием, обезьяноподобных роботов. Но у военных был свой, традиционный, проверенный веками стиль общения. — На планете сильные транстрилитумные помехи, и связь на всех диапазонах вскоре может прерваться. Никаких геройств. Ваша первоочередная задача — просто осмотреться.

Все три камеры честно транслировали на стекло рубки серьезное лицо майора.

Один из наемников, нагрудная табличка которого утверждала, что он является сержантом Уоллесом, пристегнул к поясу станок крупнокалиберного импульсного лучемета, остальные двое подняли и активировали свои штурмовые «Саламандры». Входной люк начал опускаться. Майор, устроившись в кресле перед центральной консолью, напрямую, через контактный шлем, подключился к бортовому компьютеру челнока. Изображения с наружных камер наблюдения скакнули прямо к нему в мозг, перед глазами возник прицел плазменной пушки, запестрели зеленые колонки данных, снимаемых всеми наружными датчиками.

— Сэр, мы у первого здания. Строения выглядят совершенно заброшенными. Снег на поверхности очень твердый. Нас… — треск помех, — … — слева. Какие… ук… зания?

— Уоллес, разворачивайтесь у следующего, повторяю, следующего здания. Дайте мне хорошую картинку во-он тех пробоин.

По мере приближения отряда к темному, грибообразному силуэту строения на экранах появились испещренные несомненными выстрелами стены. Масштаб пока уловить было трудно, но, судя по цифрам, поставляемым и обрабатываемым их компами, в любое из этих отверстий вполне был способен войти человек в бронескафандре.

— Нам входить, сэр?

Один из солдат выпустил внутрь пробоины из своего подствольного гранатомета осветительную ракету, и в резком свете мелькнули разрушенные балки перекрытий. Напоминающие гофрированные кабели переплетения тонких труб свисали с потолка. У входа намело солидные сугробы. Тактические шлемы скафандров отсканировали внутренние помещения в аудио-, биологическом и инфракрасном режимах. Живых существ пока не наблюдалось.

— Уоллес, Стивенсон — заходите. Борг, ты — у входа.

Двое наемников осторожно пробрались внутрь здания.