— Начинаем поиск. Как прием?

Наемники с оружием наперевес по спирали принялись удаляться от бронемашины. Башня с тяжелым лазером поворачивалась им вслед. На экранах мелькал полный хаос оплавленных строительных конструкций, зато снежные наносы к середине помещения заметно уменьшались.

— Лейтенант, обнаружен проход на нижние этажи!

Один из солдат опустил руку с надетой на нее винтовкой «Саламандра» в квадратный метровый проем, черневший среди рухнувших давным-давно балок. Прицел винтовки передал на визор шлема, а далее и на транспортер картину недавнего боя. Вниз уходила довольно широкая лестница, все стены которой были испещрены следами свежих выстрелов. Кое-где недобро темнели весьма напоминавшие кровь пятна. Медленно и осторожно маленький отряд начал спуск. Вскоре впереди показалась уводящая вбок круглая металлическая дверь. Открыть ее с ходу не удалось, и наемники продолжили спускаться вниз. Прошло около получаса. Изредка на стенах попадались новые отметины от выстрелов. Наконец лестница вывела их в огромный, горизонтальный тоннель.

— Похоже на трассу вирфингемского магнитного поезда! Только гораздо шире. Мы сейчас глубоко подо льдом?

— Меньше километра. Ищите следы продвижения группы майора.

В зеленоватом свете приборов ночного видения гигантская труба тоннеля во все стороны выглядела абсолютно пустой — лишь гладкий полированный металл, и никаких следов. Вдалеке, справа, впрочем, вскоре смутно замаячили какие-то неясные силуэты, и тройка солдат осторожно направилась туда.

Огромный механизм, напоминавший стального паука-мутанта, лежал, почти перегораживая собой весь проход. Несколько его механических лап-манипуляторов валялись отдельно, брюхо-кузов местами проржавело и рассыпалось, «голова», где, видимо, и располагалась кабина водителя, косо прислонилась к стене на высоте около трех метров.

Внезапно чуткие аудиосенсоры шлемов боевых скафандров уловили какой-то непонятный, далекий звук. Как будто где-то впереди, в темноте, что-то упало, покатилось и лязгнуло.

Мороз пробежал даже по коже Стива, наблюдавшего за происходящим в безопасном тепле мостика «Меты». Он мог лишь догадываться, каково сейчас там, глубоко под километровым слоем льда, где в темноте, по-видимому, шевелятся призраки мертвых железных насекомых.

Отряд тем не менее продолжал свое медленное продвижение. В стенах показались еще несколько уже знакомых, круглых и закрытых, дверей. Затем, в овальной боковой нише обнаружилась похожая на лифт установка. Однако ее шахту, уводившую вниз, намертво перекрыло несколькими кусками упавших вниз кусков обшивки, труб, проходивших рядом, и прочим мусором. Когда бойцы подошли совсем близко и пригляделись, стало очевидно, что кто-то недавно вел из шахты вверх ураганный огонь. И нечаянно похоронил себя под этим увесистым хламом, выбитым из стен мощным оружием.

Сервомеханизмы скафандров отчаянно завыли, когда люди попытались расчистить этот завал. Пришлось установить несколько несильных, направленных зарядов, а после взрыва еще и сооружать из подсобных материалов подобие подъемного блока, благо трос у них с собой был. Остатки мусора поддались напряженным усилиям двоих солдат, умноженным мощными приводами боевых доспехов. Совсем неглубоко внизу обнаружилась и сама кабина лифта, в крыше которой имелось разбитое выстрелами отверстие. Один из наемников — сержант Джилсер — спустился вниз и осторожно осмотрелся.

— Здесь, блин, новый коридор! Прикройте, я посмотрю.

Джилсер спрыгнул внутрь кабины и вышел из ее открытых дверей в какое-то весьма захламленное помещение нижнего уровня. На металлических полках стройными рядами лежали самые разнообразные и непонятные предметы — видимо, детали каких-то инопланетных механизмов. Внезапно ноги Джилсера заскользили — сержант опустил взгляд вниз и оторопело уставился на полуобглоданный, замерзший до каменного состояния труп. Труп небольшого, лежащего на боку динозавроподобного существа, местами обернутого в некое подобие металлизированной фольги — одежды.

И в этот момент запели детекторы биомассы и движения — кто-то или что-то довольно стремительно приближалось.

Сержант почти в суеверном ужасе вскинул свою «Саламандру». Казалось, что все мертвецы этого запаянного под сухим льдом города-склепа, пошатываясь и глядя на него черными провалами своих птицеподобных, обглоданных черепов, бредут из зеленоватого сумрака прямо на него.

Белесые тела, громко шлепая по полу, неясной, аморфной массой действительно повалили на него из-за поворота. Джилсер заорал и открыл ураганный огонь сразу из обоих стволов своей штурмовой винтовки. Верхний ствол, в котором находился импульсный лазер, поливал длинными очередями быстро надвигающуюся толпу, самонаводящиеся ракеты из нижнего расшвыривали кровавые куски мяса по всему помещению. Сержант успел пару раз описать вибрирующим в руках оружием несколько широких «восьмерок», когда понял, что битва уже закончена.

— Господи, да что это за мерзость такая?

Детектор движения вновь предупреждающе пискнул, и сержант снова вскинул оружие.

— Хорошая стрельба, серж. Но впредь обращайте больше внимания на сигнал «свой-чужой». Стрелять рекомендуется лишь в МЕСТНЫЕ формы жизни.

Майор Рэндол вышел вперед, позади него маячили и остальные члены его команды.

— Мы тут себя нечаянно немножко замуровали. А вы, я вижу, решили проблему со связью! Полагаю, — он постучал по видеокамере Джилсера, — вы там, наверху, нас уже заждались?

Майор нажал на клавишу, и посреди кают-компании «Меты» зависло объемное изображение белесой, подслеповатой, на вид весьма отталкивающей твари, распахнувшей в прыжке округлую присоску-рот. Полный маленьких, треугольных, хищных зубов.

— Этих зверюшек, я думаю, здесь полно. Но мы, похоже, недавно существенно снизили их популяцию. Правда, до занесения данного вида в межгалактическую «Красную книгу» еще далековато. Вы ксенобиолог, Оливия, что скажете?

— Несомненно, дальний родственник земного тюленя. Плотояден. Что само собой подразумевает наличие и других форм жизни. Впрочем, на записях видно, как они пожирают тела убитых и раненных вами членов своей стаи. Именно поэтому второй отряд и не обнаружил застреленных майором и его людьми останков животных. Судя по той же записи, у некоторых особей отчетливо видны следы очевидных мутаций — я заметила парочку двухголовых экземпляров, не говоря уже о разном количестве конечностей у животных одного биологического вида. И без вскрытий становится очевидно — последствия термоядерных бомбардировок. К транстрилитиумному излучению, они, очевидно, должны быть полностью адаптированы… — прогнусавила, словно по заученному, дочь археолога.

— Насколько эти «тюлени» способны помешать нашим поисковым экспедициям в глубь комплекса? — Лайзе явно не терпелось как следует поживиться. Про археолога с дочуркой и говорить было нечего — старикан был сам не свой после находки останков Древнего и их разбитого механизма.