– Это как-то слишком уж жестоко. Что именно она натворила?

– Они Славе этого не сказали, заявили, что это их семейная тайна. Но полагаю, что там могло быть буквально все. Может быть, даже убийство.

– Ой! – вздрогнула Настя.

– Ну, или попытка убийства.

– Тоже не лучше.

– Будем надеяться, что полиции удастся схватить Веронику и выудить у нее информацию о том, что случилось с Аней. А если повезет, то мы узнаем и про других исчезнувших девушек.

После чего Олег сказал, что он оторвался от работы ненадолго, исключительно для того, чтобы поговорить с Настей и успокоить ее. И что сейчас он должен вернуться к работе, потому что все в офисе отчаянно нуждаются в его руководстве. А Насте будет лучше отправиться домой и ждать новостей. Так как других планов у Насти не было, то она так и сделала. По дороге она заглянула в два магазина. В одном купила к ужину цыпленка. Надо же было как-то реабилитировать себя перед Олегом за вчерашнее фиаско. А в другом купила несколько персиков, маленькую дыню и бананы, из этого Настя планировала приготовить фруктовый салат и украсить его взбитыми сливками, которые Олег также обожал. Вкусный ужин должен был утешить Олега и хоть как-то скрасить ему жизнь.

Но, поднимаясь к себе, Настя обнаружила у соседских дверей какую-то женщину. На вид ей было лет тридцать, одета она была прилично, выглядела миролюбиво. Разве что очень уж она была полна. И левую руку держала как-то странно. Но в целом женщина была самой обычной, поэтому Настя лишь скользнула по ней взглядом и стала открывать свою дверь.

Каково же было ее удивление, когда женщина подошла ближе и спросила:

– Простите, что я к вам вот так обращаюсь, но вас ведь зовут Настей?

– Да. Но я вас не знаю.

– Это и неудивительно. Но у меня есть к вам разговор. Это касается вашего друга.

– Олега?

– Да.

– Кто вы такая?

– Вы меня не знаете. Вряд ли он вам про меня рассказывал. Да и я вас не знаю. Но зато я очень хорошо знаю Олега. И знаю, что он вовсе не тот, за кого все его принимают.

– Я… я не понимаю. Как вас зовут?

– Это не важно, – покачала головой женщина. – Вам не нужно меня бояться. Я не причиню вам зла. А вот ваш Олег… Боюсь, что вы связались не с тем человеком. И, находясь рядом с ним, вы находитесь в большой опасности.

Настя собиралась ответить, но в этот момент смартфон у нее в руках издал звук, словно икнул. Это пришло сообщение. Настя взглянула. Это было письмо от Олега.

«Только что узнал, полиции Веронику задержать не удалось. В коттедже найдены останки Ани. На тот случай, если эта ненормальная вздумает к нам притащиться, высылаю тебе ее фотку. Будь осторожна».

К письму прилагалась фотография. На ней был Олег, Славка и еще какая-то девушка. Олег и Славка были гораздо моложе себя нынешних. И на них были одеты какие-то странные мантии и шапочки. Но не это приковало к себе внимание Насти. Она не могла отвести глаз от лица девушки, стоящей между юношами. Потом Настя подняла глаза и увидела перед собой все то же лицо. Немного постаревшая, немного подурневшая и изрядно располневшая, но перед ней стояла все та же Вероника, о которой предостерегал Настю ее жених. Стояла она, как-то странно развернувшись к Насте своей правой половиной и словно прикрывая левую половину.

Что у нее там такое? Оружие? Вероника явилась, чтобы лично укокошить Настю. И что делать? Главное, не паниковать!

Усилием воли Настя удержалась и не завопила. Нельзя, чтобы Вероника заподозрила, что ее личность рассекречена. Пусть думает, что Настя понятия не имеет, кто перед ней. Это даст Насте преимущество и позволит ей избежать расправы от рук Вероники.

– Кто предупрежден, тот вооружен! – пробормотала Настя.

Вероника расслышала ее слова, но, к счастью, трактовала их по-своему.

– Вы совершенно правы! – горячо воскликнула она. – Долгое время я находилась в страшном заблуждении относительно этого человека.

И, словно в задумчивости, погладила свою левую руку по предплечью. Как будто успокаивает саму себя, мелькнула мысль у Насти. Точно ненормальная.

– Но теперь я все знаю! – продолжала Вероника. – Я знаю, что он очень опасен. Я видела его вчера возле своего дома. И вам, моя дорогая, лучше всего сейчас сбежать.

– С вами? Конечно, мне нужно бежать с вами!

Так вот как Вероника заманивала свои жертвы! Плела им что-то о том, что нужно поговорить об Олеге, а потом увозила несчастных в неизвестном направлении. И приканчивала!

Вероника, должно быть, слегка удивилась такой легкой победе, но быстро взяла себя в руки и кивнула:

– Можно бежать и со мной. Да, со мной вам будет лучше всего. Никто лучше меня не знает, на что способен этот человек. А я сумею вас защитить.

Наверняка нечто вроде этого эта дамочка втирала и всем прежним невестам Олега. Удивительно, каким гипнотизирующим мог быть ее голос и какую степень доверия могли вызывать ее мягкие вкрадчивые слова. Насте казалось, что она знает эту женщину всю свою жизнь, доверяет ей и что вообще, кроме нее во всем мире, никому доверять не стоит. Похоже, там, в обществе доступного интеллектуального развития человечества, знали, что делали. Но Настя также помнила, что случилось с теми, кто доверился Веронике. Помнила она и предостережение Олега. И сейчас понимала, что от ее умения держать себя в руках зависит ее жизнь. Нужно было убедить Веронику в том, что Настя попала под ее чары.

– Да, да, – пробормотала Настя. – Я пойду с вами. Прямо сейчас. Погодите минутку, я ненадолго.

С этими словами она открыла дверь, скользнула в образовавшуюся щель, а затем резко захлопнула дверь за своей спиной. Мгновение – и замок на двери покладисто щелкнул, уберегая Настю от опасности. Поняв, что теперь Вероника не сможет до нее добраться, девушка разразилась громким торжествующим хохотом, который донесся до Вероники и сказал ей, что план ее провалился. Но преступница не сдавалась.

– Что с вами? – раздался голос Вероники. – Зачем вы закрылись? Вы мне не верите?

Настя завопила, что есть мочи:

– Убирайся! Убийца!

– Почему вы так говорите? Я никого не убивала!

– Как же! А невесты Олега? Все они одна за другой становились твоими жертвами.

– Но я их и пальцем не трогала.

– И даже Аню?

– Какую еще Аню?

– Девушку, которую Олег вчера назвал своей невестой. И вчера же ты заманила ее к себе и убила!

– Я никого не убивала! Аня была у меня, но… Это ошибка!

– А как же ее останки оказались у тебя в доме?

– Аня… – пробормотала с явным недоумением в голосе Вероника. – Останки… Она что, тоже мертва, эта Аня?

– А ты этого не знала!