— С чего ты это взял? — удивилась Соли.

— Ну как же… Нападает на путников. Грабит…

— Мы прошли по горам и видели поселение. Сильно оно защищено от атак с воздуха? И поселение здесь не единственное. И драконов в округе хватает, — насмешливо прокомментировала мои подозрения Соли.

— А как же… — попытался сформулировать мысль я.

— Это тебе магистр Шарони, он же Архинекромант Штрессель про нас такое сказал? — фыркнула драконесса. — Ну на него-то драконы накинутся сразу. Но, надо сказать, что на такого негодяя многие накинутся.

— А как же перевал между Клепалем и Ругелем? — попытался привести другой довод я. — Драконы через него никого не пускают.

— Знаешь… — усмехнулась девчонка. — Драконы не добряки, но без причины ни на кого не нападают. Просто запомни это. А перевал… Я припоминаю… Тем перевалом владеет одна шайка наших. Вот и собирают плату за проход.

— Ты же говорила, что драконы индивидуалисты, — воспользовавшись паузой, пока девушка рылась в своей памяти, возразил я.

— Ну да. Но ради барыша могут заключать союзы. Так вот… На перевале они сидят давно. Раньше собирали небольшие деньги за проход и даже от троллей его зачистили. Вроде как за это и начали деньги брать. Как за защиту. Но потом им понравилось, и они сильно задрали цены. Очень сильно. В сотни раз. И путники перевелись. Только вроги водят караваны, но те-то не делятся. В общем, жадность подвела.

— А снизить цену? — удивился я.

— Драконы так не могут. Просто не могут, и всё, — развела руками Соли. — Они могут только оставить перевал и вернуться через несколько лет, начав собирать небольшие деньги. Вроде как заново.

— И почему так не сделать?

— Если эта шайка драконов уберется, то их место займёт другая. Место-то доходное. Вот и получается, что к Адилю остались только западная и восточная дороги. С севера там непроходимые горы, а с юга перевал с жадными драконами. И такими же врогами, которым иногда платят путники с юга, потому что огибать континент на кораблях очень долго и дорого.

Дальше мы несколько дней путешествовали по кривой горной дорожке. Совсем холодных перевалов больше не встречалось, да и поселения стали попадаться чаще. А вот с едой оказалось совсем туго. Подаренные припасы очень быстро закончились, и только то, что я поменял бурку на мешок сухарей, позволило нам совсем уж не голодать.

А в один из дней дорога привела нас к совершенно невероятной пропасти. Пробитая кем-то достаточно широкая тропа пролегала почти посередине отвесной скальной стены, так что и вверх и вниз было примерно по полкилометра голого камня. Сначала высота была ещё не такой пугающей, но уже через час пути пропасть стала настолько глубокой, что я с непривычки старался прижиматься к скальной стене. А вот Соли как будто специально шла по самому краю обрыва, бросая на меня торжествующие взгляды. А я… Я даже смотреть на нее лишний раз не хотел, чтобы не представлять, что случится, если эта девчонка оступится.

— Ты такой смешной, — в который раз решила заняться мной драконесса. — Здесь даже телеги ездят. Не бойся, иди по краю. Ты же когда ходишь по равнинной дороге, мимо края не промахиваешься. Так с чего бы тебе здесь оступаться? Смотри как надо!

На последних словах наглая девчонка побежала по самому краю обрыва и быстро скрылась от меня за очередным скальным выступом, который огибала дорога. Я только вздохнул и немного прибавил шаг, в очередной раз не сумев заставить себя хотя бы выйти на середину тропы. Ну не был я раньше в таких горах! Не привык ещё. Может позже и смогу спокойно ходить, не обращая внимания на полукилометровую отвесную пропасть, но никак не сейчас.

Глава 8

Пока я занимался самоубеждением, впереди что-то громыхнуло, а затем раздался оглушительный визг Соли. И я сразу его узнал. Именно так вопил неделю назад мелкий дракончик, когда его убивал большой.

Я перехватил палку, которую нес в руках как хоть какое-то оружие, и ринулся вперед. Но не успел пробежать и трех шагов, как из-за поворота вылетела моя спутница, и продолжая визжать помчалась всё также по самому краю обрыва.

А буквально в двух шагах за ней мчался какой-то оборванец, но в сияющем стальном шлеме на голове и сжимающий в руке ржавый меч. Причем этот тип быстро догонял драконессу, и уже даже начал заносить свое оружие над головой.

Я не раздумывая шагнул на середину тропы и постарался ударить негодяя палкой, но тот неожиданно ловко увернулся и в долю секунды развернулся ко мне с уже занесенным мечом. И тут я мгновенно осознал, что все мои навыки самообороны совершенно не годятся в схватке против меча. В голове у меня мелькнуло единственное желание — разорвать дистанцию. Я одновременно шагнул назад, больше всего на свете желая, чтобы этот бандит оказался от меня подальше. Даже движение рукой сделал будто отмахиваюсь от него. Но это левой рукой, а правой я метнул ему в ноги свою дубину.

И случилось чудо! Этот тип, роняя шлем, отскочил от моей палки-металки, но вот незадача — всего в полушаге у него за спиной была пустота. Поэтому он наступил на последний камень дороги, взмахнул руками, будто стараясь вернуть себя на твердую поверхность, камень вывернулся из-под ноги и полетел в пропасть. А за ним и разбойник. Но в отличие от камня совсем не молча. Правда, я не разобрал ни слова. Да и не до того было, потому что я тоже споткнулся, отшагивая назад, и рухнул на спину, еще и приложившись затылком к скале.

В глазах мелькнуло светлое сияние, которое часто называют искрами, и я на секунду оказался здорово дезориентирован. А когда с трудом принялся вставать на ноги, ко мне подбежала Соли и затараторила:

— Ну ты и крут! Арти, ты герой! Ты победил дракона!

— Что? Какого дракона? — удивился я.

— Большого! Старого! Того самого, который неделю назад хотел меня убить.

— Ты хочешь сказать, что я убил дракона? — неверяще протянул я.

Затем подошел к обрыву, но сначала лег на живот и только в этом положении, да и то с опаской, всмотрелся в пропасть. И даже разглядел темное пятнышко на камнях, на самом берегу речушки.

— Э-э-э… — протянула уже немного успокоившаяся Соли, становясь рядом со мной и тоже заглядывая в пропасть. — Нет, ты его не убил. Дракона убить не так-то просто. Это надо ему башку отрубить, или очень сильным заклинанием огреть. А от падения он не сдохнет. На нем куча укрепляющих заклинаний